「―――ごめんなさい」

深々と頭を下げる彼女に、満足感よりも先に申し訳なさが浮かんだ。

「そんな、頭を下げるなんてやめてください！俺は流魂街の出身ですし、元々あなたには不釣り合いだったんです！」

これはただの自己満足だったのだと、身振り手振りでそれを伝えようとする。
けれど、彼女はその言葉を聞いて顔を上げ、哀しげな表情を浮かべた。

「私は…あなたがどこの出身であろうと、断るしかないの」
「それは、朽木隊長がいるから…ですか？」
「え？」

口に出さずにはいられなかった。
驚いた顔をした彼女は、僕がそれを知らないと思っていたのだろう。
けれど―――知っている。
ずっと、彼女を見てきたから。

「あの人は…！あの人は、あなたと言う人がいながら、別の女性を選んだ！もう―――」

解放されてもいいじゃないですか。
その言葉は、最後まで紡がれることはなかった。
目の前の彼女が静かに零した涙により、言葉は僕の喉へと滑り落ちていく。

声一つ零すことなく、ただただ涙だけが頬を伝って流れ落ちる。
その様子を見て、一番に“綺麗だ”と感じた僕は、人とはずれた感覚を持っていたのかもしれない。
そして同時に、自分の恋心が、決して叶わぬものなのだと理解した。
声を殺して涙を流すほどに、彼女はあの人を愛している。
例えあの人の心が彼女に背を向けているとしても…僕に、その間に入る権利などあるはずもなかった。

「…すみません」
「………いいの、気にしないで」

ごめんね、と彼女は涙をぬぐってそう言った。

「悪いけれど、一人にしてくれる…？」
「………」
「お願い」
「……わかり、ました」

僕に、彼女の涙をぬぐう指はない。
慰められる声もない。

背を向ける彼女に背を向けて、今日と言う日を歩き出す。

「朽木隊長…応えられないなら、消えてくださいよ…っ」

彼女の中に残る存在に、身が焼けるほど嫉妬した。