頼りないと思っていた背中を、いつの間にか誰よりも、何よりも信じていた。
気が付けばそうさせる―――大空の包容力。
大空だから出来るのではない、出来るからこそ、彼が大空なのだ。
仲間を思い、歯を食いしばる綱吉を見て、そう感じた。

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「あら？」

ふと、隣を歩く綱吉を見て、気付く。
呟いた声はどうやら彼の耳に届いたらしく、彼は首を傾げつつ歩調を緩めた。

「どうかした？」
「………」

無言で彼の方へと一歩近付く。
思わず離れようとした綱吉の腕を掴み、それ以上の距離を拒んだ。

「やっぱり」
「な、何？」
「背、追い越されちゃったのね」

いつの間に、と言う私に、綱吉がきょとんとした表情を浮かべる。
少し前までは自分より下の目線だった。
この前までは、同じ目線。
そして今は…自分より、少し上の目線。
この間がひと月と言う事はないけれど、それでも決して長いと言うほどの時間ではなかったはずだ。
どうやら、少し遅めの成長期が彼を成長させたらしい。

「そう言えば…小さい？」
「小さいって言わないで。これでも女子では平均以上よ」

心外だと口を尖らせるふりをすれば、彼は慌てた様子で前言を撤回した。
言葉を選び、悩み…やがて、彼ははにかむように笑う。

「そっか。やっと…追い越せたんだ」

心底嬉しそうな声を聞いて、今度は私の方が首を傾げる番だ。
意味を問いかけても、彼は笑うだけで答えてはくれなかった。

「いいわね、男の子は。私ももう少し身長がほしいんだけど」
「いいよ、そのままで」
「小さい方がいいの？」
「小さい方がって言うか…そのままでいいよ。別に大きくてもいいけどね」

どんな姿でも好きだから。
普段は私からの甘い言葉に慌てる癖に、こう言うことだけはあっさり言えてしまう彼。
決して頻度は高くないけれど、だからこそ、彼の言葉はストレートに胸に届く。
甘い言葉には慣れているはずなのに…こういう、飾り気のない本心の方が、心臓に悪い。
思わず顔を逸らせば、綱吉が不思議そうに名前を呼んだ。

「…計算していないところがあなたらしいわね」
「計算？」
「ううん、何でもないの」

笑顔で誤魔化して、今尚成長を続ける彼の手を取った。
大人に近づき始めた手で、彼はこれから、何を守るのだろうか。
これからの未来を思い、小さく笑った。