久し振りに帰った地元の道は、やはり様変わりしていた。
あの頃は馴染だった通学路も、今となっては風景が随分変わってしまっている。

「あ」
「何？」
「あの看板なくなってる」

彼女が指差した方を見た翼は、本当だね、と頷く。
中学の頃、幾度となく横を通っていた看板が、消えていた。
随分錆びていたし、既に潰れた店の看板だったから撤去されていても不思議ではない。
けれどやはり、寂しさを感じた。

「あー！！日本代表の椎名選手だー！！」
「うわぁ、本物！？」

ふと公園に差し掛かった時、広い芝生のところで遊んでいたサッカー少年が、翼の存在に気付いた。
休日と言う事もありマスコミ対策でかけていたサングラスは、殆ど意味をなしていなかったらしい。
わらわらと集まったその数、およそ10人。
一緒になって囲まれてしまった彼女は、自分以上に詰め寄られている翼にクスクスと笑う。

「お前ら押すなって！わかった、わかったから！！」

好き勝手に声を上げる子供たち。
昔の彼だったなら、きっとぷつんとキレて得意のマシンガントークを始めていただろう。
それを冷静に対処できるようになったあたり、彼もまた、成長していると言うことだ。

「ね、遊んでー！！」
「遊んでって…俺は忙しいんだけど」
「ちょっとでもいいから！！」
「お願いー！！」

子供には忙しいなんて言う言い訳は通用しない。
ありとあらゆる方向からのお願いコールは、やがて一つになった。
素晴らしい団結力だと、彼女は笑う。
はぁ、と吐き出された溜め息は、翼が折れた証拠だ。
良いよと告げれば彼らは翼を引っ張って芝生の方へと駆けていく。

「サッカーしようよ！」
「椎名選手対俺たちな！！」
「いや、出来なくはないけど人数違い過ぎ」

そう笑った翼が、彼女を振り向く。

「んじゃ、俺のチームは俺とこいつね」
「それならいいよ！！」
「それより姉ちゃんサッカー出来るのー？」

引っ張り込まれた彼女は、スカートを選ばなかった自分を褒める。
背中に流していた髪をヘアゴムで結い上げ、子供たちと目線を合わせた。

「それは始まってからのお楽しみ。ね？」

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ばいばーい、と見えなくなるまで手を振る彼ら。
夕暮れの中、最後の一人を見送った二人は、顔を見合わせて小さく笑う。

「久し振りに楽しかったね」
「そうだね。あいつら、技術は全然だけど…サッカーを楽しんでた」

きっとそれは、何よりも大切なことだ。
技術は後からつければいい。
何よりも大切なのは、サッカーが好きだと言う情熱と、そして弛まぬ努力。
昔、それを教えてくれた小さな選手がいた。

「約束の時間、間に合うかしら」
「バイクで飛ばせばすぐだよ」
「そうね。じゃあ、早く帰って支度しないと。皆で顔を合わせるのは1年ぶり？」
「たぶん、そのくらいなんじゃない？まぁ、何人かはテレビで活躍を聞いてるけどね」

かつての通学路を並んで歩く。
風景は変わっても、二人はあの頃のまま、同じ道を歩いていた。