「やめとけ！」

自分の事のように喜んでくれると思ったエースからの、まさかの反対。
どうして？と言う問いかけすら、彼を苛立たせたようだ。

「よーく考えてみろよ。赤髪のシャンクスだぞ！？四皇の一人！！お前とは次元が違う！第一、一体相手といくつ歳が離れてるんだよ。お前なんかアイツからしたらガキだろうが！苦労するのが目に見えてる！！そんな相手に妹同然のお前を任せられると思うか！？いくらルフィの恩人だろうが、ここは頷けねぇ！」

この間、一息だ。
激流のように最初から最後までを言い切ったエースは、そこで大きく深呼吸をした。
口を挟む隙すらない。
彼女はただ、立ち尽くす。

「悪いことは言わねぇ、やめとけ。お前の手に負えるような相手じゃない」

肩を掴まれ、まるで諭すようにそう言うエースに、漸く彼女の意思が戻ってきた。
自分のことを思っての言葉だと言う事は、彼女自身もよくわかっている。
わかっているけれど。

「…無理、よ」

今更、だ。
動き出した感情を止めることなどできない。

「そうやって背伸びしてるのも、お前らしくない。昔はもっとガキっぽかった」
「色々あったの。昔みたいに呑気に生きてられないわ」
「…そりゃ、そうだろうけど…そう言う問題じゃねぇんだよ」

わかってくれよ、と溜め息を吐くエース。
兄として慕う彼の言葉を聞き入れたいと言う思いもある。
けれど、それ以上の想いがあるから、頷くことなどできはしないのだ。

「シャンクスは四皇だけど、二回り近く歳が離れてるけど…でも、それでも…好きだから」

彼女はそう、笑った。

「……………そう、だよな。お前ってそう言う奴だもんな…一度決めたら梃子でも動かねぇ…ルフィと同じだ」

エースはガシガシと髪を掻いた。
本当は、何が何でも止めたい。
今すぐに船を下りさせて、どこか平和な町で暮らしてほしい。
ルフィとは違う意味で大事だからこそ、こんな危険な世界に身を置いてほしくない。

「…わかった。ちょっとアイツと話してくる」
「私も―――」
「お前はここにいろ。もしついてきたら絶対認めないぞ。無理やりにでも連れて行って、適当な島で下す」
「な…っ！横暴！！」
「いいな？」
「―――――わかったわよ」

有無を言わさぬ声色に、渋々頷く彼女。
よし、とそれを見届けて歩き出すエース。
彼女はその背中にじっと視線を向け続けた。

「随分荒れてたな」
「ベック」
「ま、あいつの言い分はわかってるんだろ？」
「………あんなの、もう何度もシャンクス自身に言われてることだわ」

―――俺は有名すぎるからなぁ。
―――こんなオヤジを相手にするなって！

シャンクスは彼女の想いは否定しなかったけれど、受け入れたこともない。
エースに言われなくても、十分すぎるほど理解していることだ。

「あれだけ心配してくれる人間がいるのは幸せなことだぞ」
「…うん。少し…可愛げがなかった、よね」
「あとで謝っとけ。お互い様だからな、それで十分だろ」

ベックマンに頭を撫でられ、僅かに目を細める。
戻ってきたら、ちゃんと謝って…心配してくれたことにお礼を言おう。
今はこの場にいないエースを思い浮かべ、そう決めた。