「なぁ」

一護の、躊躇いがちな声。
振り向いて続きを求めるように視線を投げると、彼はガシガシと頭を掻いた。

「朽木ルキアって知ってるか？」
「朽木…ルキア？」

一護の目が、縋るような切実さを帯びていた。
ここ最近、彼は時折まるで知らない人のような顔を見せる。
前は、こんな表情をする人じゃなかったと思う。

「…先輩？それとも他のクラスの子かな？」

彼が求める答えを知っていて、それと真逆の言葉を返す。
一瞬だけ、彼の目が哀しみに揺れた。

「悪い。気にすんな」

そう言って頭を撫でる彼。
誤魔化す時と甘やかす時の癖なんだって、知らないでしょう？
今は甘やかされているわけじゃないから、きっと誤魔化されてる。

門の前まで送ってもらって、そこで立ち話。
変わらない日常は、明日からは少しだけお休み。

「夏休みだね」
「ああ」
「出掛けるんだっけ」
「ああ」
「気を付けて、行ってらっしゃい」

どこに行くのか、いつ帰ってくるのか。
何も聞かされていないけれど、笑顔で見送ると決めたから。
ひらりと手を振ると、一護の腕が私を引き寄せた。
空手で鍛えられた身体に抱きしめられる。

「行ってくる」

腕がほどけて二人の間に距離が出来る。
最後に頭を撫でて、一護は私に背を向けた。

本当は、行ってほしくない。
危険だと知っているから。
でも、引き止められないと言うことも、知っている。
これはきっと、彼が彼であるために必要なこと。

「朽木さんの事、よろしくね」

唇で呟いた声は、彼の背中には届かない。