悔しさを紛らわせるように、持っていた木刀を地面に叩きつける白哉様。
あんな風に感情をあらわにするのは珍しいと目を見張る。
朽木のご当主様は、若さゆえのことよ、と仰っていた。
屋根の向こうの方から高らかな女性の笑い声が聞こえている。
あぁ、どうやらまた、夜一様に逃げられてしまったようだ。

「お疲れ様です、白哉様」

手ぬぐいを手に彼の元へと近付いていけば、漸く私の存在に気付いてくれる。
来ていたのか、と言う言葉に、はい、と頷く。
少しばつが悪そうな表情を浮かべているのは、先ほどの光景を見られてしまったと悟ったからなのだろう。

「夜一様がいらっしゃったのですね。お元気そうなお声が聞こえてきました」
「あぁ…相も変わらず逃げ足だけは速い」

木刀を拾う白哉様に近付き、手ぬぐいを手渡した。
彼は一言礼を述べて、それを受け取ってくれる。

「そう言えば、母上が探していたようだが、もう会ったのか？」
「ええ。上等な反物が手に入ったからと、分けていただきました」
「そうか。着物を仕立てたら見せに来てやってほしい。楽しみにしていたようだからな」
「はい、是非」

木刀を腰に挿して歩き出した彼が、不意に私を振り向く。

「もし、時間があるなら手合わせなどどうだろうか？」
「え…？」
「いや、無理にとは言わない」

きょとんとした表情を浮かべていたのだろう。
彼は慌ててそう答え、そのまま歩き出そうとする。
私は無意識に彼の袖を掴んだ。

「今日は…もうお暇しなければいけませんけれど…明日でしたら」
「そうか。ならば明日、迎えをやるから我が邸に来るといい」
「でも…よろしいのですか？私は、白哉様のお相手が務まるような腕ではありませんが…」
「構わぬ。それに、気に病むような腕ではないだろう」
「では、明日…また参ります。お相手、よろしくお願いいたします」
「ああ。もう帰るのか？」
「そのつもりですが…」
「ならば、外まで送ろう」

まだ日も明るいし、何より邸の中で送ってもらうほどの事ではない。
そう断ろうと思ったけれど、彼は既に歩き出してしまっている。
その時の私の表情は、困ったような笑みを浮かべていただろう。
歩く彼に置いていかれないようにと、その背中を追う。
隣に並びたいわけではないけれど、ずっとこの背中を見つめていけたらと思う。

小さいけれど確かに、心の苗が成長を始めていた。