「似合わないね、ティッキー」

濡れタオルを入れた容器ごと腕に抱えて部屋を出たところで、ロードの声が聞こえた。
ひどく楽しげなその声に、ややうんざりしたような目を向けるティキ。

「ほっとけよ」
「一応心配してるんだよぉ？大事なお姉様だから」

にこりと言うよりはにやりと言う表情でそういった彼女。
心配していると言う言葉は全てが偽りだとは思わない。
だが、その理由は彼女を使って自分が楽しむため…言ってしまえば、自らのためだ。

「そう言えば、そうなったんだったな」
「ひどーい！ティッキーのためにお養父様にお願いしてあげたのに！！」
「殆ど自分のためだろ、それ」
「半分はティッキーのため！」

もう半分は自分のためだと認めるロードに、彼は肩を竦めた。
一応貴族社会に生きる自分の隣に彼女を置くためには、彼女が身元不明なのは色々と問題がある。
養子縁組だろうと、貴族の家に入ることは、迷惑な柵から守るためには必要なことだった。

「もう手続きは終わったんだったか？」
「知らなーい。お養父様が全部してくれてるよ」
「…そうか」
「それより、お姉様の具合は？」
「…お前が“お姉様”って言うと気色悪―――っ！？」
「何か言ったぁ？」

容赦ない右ストレートがティキのわき腹に突き刺さった。
無言で呻いた彼は、思わず抱えた水入りの容器をロードに引っ掛けてやりたくなる。
だが、その衝動をぐっと抑え込み、姿勢を整えた。

「熱が高い。…イノセンスの最後の悪足掻きだろうな」
「…根深く巣食ったイノセンスを食らうには時間がかかるんだね」
「ま、当然だな。命があるだけマシだろうさ」

そう呟きながら先ほど触れた彼女の体温を思い出す。
出会ったばかりと言っても過言ではない彼は、彼女の平熱を知らない。
けれど、今の状態が高熱であることは明らかだった。
それを思い出した彼は、戻らなければ、とロードとの会話を切り上げて歩き出す。

「甲斐甲斐しいねぇ、ティッキー」
「うるせぇよ」
「そんなに恩を売っておいて、元気になった暁には、何をしてもらうつもり？」

チョコチョコと後ろを付いてくるロードが楽しげに問いかけてくる。
ティキは前を向いたまま、何も、と答えた。

「隣で笑ってればそれでいい」
「…………………寒っ！！ティッキーらしくない！」

らしくない、やら乙女、やらとあまり良くない言葉が追ってくる。
どうとでも言え、と思いつつ大きな歩幅で廊下を歩く。

「仕方ねぇだろ。本当にそれだけなんだからな」
「…お姉様も大変な奴に見初められたねぇ。逃げられないよ」
「当たり前。逃がすくらいなら心臓を引っこ抜くぜ？」

僅かに振り向いた彼の口元が不気味な笑みを刻む。
それを見たロードは、クスリと笑った。

「そこはティッキーらしいね」