「姉様は何でもかんでも抱え込みすぎです！こんなに酷くなるまで何も言わないなんて…！」
「…そうね。倒れる手前で何とかすべきよね」
「そう言う意味ではありません！せめて兄様が任務に出る前に伝えていれば…」

床に伏せる私の近くで、ルキアが静かに憤慨している。
一見矛盾した表現だが、これが一番適切だと思った。

「ルキア。白哉様には何も言わないで」
「しかし…！」
「あの人は、緋真様の事もあって…床に伏せると酷く心配させてしまうから」

その話を持ち出されてしまえば、ルキアは何も言えなくなってしまう。
病に妻を奪われた白哉が、それに対して多少過剰になる事は、当然だった。

「…姉様は、ご自身を蔑ろにしすぎています。もっとご自身を大切にしてください」
「心配かけて申し訳ないと思っているわ」
「姉様はいつもそうです。無理をして、後になって、謝ってしまう。兄様だって、案じています」

姉様は何も言わないから。
ルキアの言葉に私は苦笑した。

―――だってあなたは…私が思うこと全てを伝えてしまったら、困ってしまうでしょう？

この場には居ない彼を思い浮かべながら、そんな事を考える。
彼を困らせる事は何よりも嫌な事。
だから、私は今日も言葉を隠す。

「…いつか、姉様は…何も言わずに消えてしまうような、そんな儚ささえ感じてしまうのです」
「そんなに儚い存在ではないけれど…」
「だから姉様、約束してください」

ルキアが手ぬぐいを絞り、私の額に載せる。

「いつか…私でなくとも構いません。ちゃんと、兄様に全てを打ち明けられるようになると」
「全てを話せと？」
「少なくとも、ご自分の体調が悪い時くらいはちゃんと伝えて欲しいのです」

真剣で、誤魔化す事を許さない目。
ルキアのそれを見つめていた私は、やがて小さく息を吐き出す。
この子には敵わない、と思う。

「ルキア」
「はい」
「風邪が治ったら、一緒に椿を植えましょうか」
「椿…ですか？」
「ええ。いずれ…その椿が何度目かの花をつける頃には、その約束を果たせるように」

努力してみるわ。
言葉に出さなかったそれは、ちゃんとルキアに届いたようだ。
はい、と嬉しそうに頷いてくれた彼女に釣られるようにして、私も小さく微笑んだ。