うわああん、と泣き声が聞こえた。
その声が弟のものだと知ると、すぐに家を飛び出す少女。
声のする方へと走り、彼を見つけた。

「綱吉！」

少女の登場に、その場に居た泣いているツナ以外の少年らが慌てる。
まるで、自分たちが泣かせてしまったような光景だからだ。
しかし、彼女はすぐさま彼らを責めるような事はしなかった。

「綱吉、どうしたの？」
「っねえさーん！！」

鼻が詰まっている所為でいろんな所に濁点の付いた声だった。
駆け寄ってきたツナを受け止め、一緒に居た少年らに説明を求める視線を投げる。

「ツナが縄跳びに引っかかって転んだんだ」
「僕たちの所為じゃないよ！」

身振り手振りでそう説明してくれた少年らに、ありがとう、とお礼を言う。
そして、自分よりもいくらか小さな彼をひょいと抱き上げた。
小さいといっても、身長の差は20センチほど。
少女の腕力には少しばかり重かったけれど、彼女は微塵も表情には出さなかった。

「遊んでくれてありがとうね。ばいばい」

手を振る事は出来ないから、笑顔で少年らにわかれを告げる。
しっかりと首に抱きついているツナにはその余裕はなさそうだ。
彼を抱きなおして、家への道を歩き出す。


「転んじゃったの？」
「…うん」
「そっか。…痛いね」
「…うん」
「明日…一緒に、練習する？」
「…うん…っ」

頷くしかできないけれど、ツナはしっかりと意思表示をしてくれた。
近所の子供たちには、ドジで何をやっても駄目な子だと思われている。
けれど、彼女にとっては大事な弟だ。

「…ねえさん、あるく」
「そう？大丈夫？」
「ん」

ぐす、と鼻を鳴らしながら、ツナが彼女の腕を降りた。
剥き出しの膝には痛そうな傷があるけれど、頑張ろうと思ったようだ。
手を差し出せば、小さな手が彼女のそれを握り返してくれる。

「今日はシチューだよ」
「ホント…？」
「うん。姉さんも一緒に作ったの。楽しみにしてて」
「うん！ねえさんのごはんすきー」
「ご飯だけ？」
「ち、ちがうよ！ねえさんもだいすき！」
「ふふ。ありがとう。私も、綱吉のこと大好きだよ」

漸く見えた笑顔はとてもやさしくてあたたかくて―――まるで太陽みたいだった。

「明日晴れるといいねー」
「ねー」