「終わったよ、晋助」

煙管をふかす背中に声をかける。
そして、振り向く事のない彼の隣に並んだ。

「問題は」
「なかったわ。あるとすれば…面白い事を言われたわね」

そう言ってクスリと笑った彼女に、高杉の独眼が向けられた。

「“欲しいものは何でも手に入れてみせる。だから殺さないでくれ”そう言って、命乞いをしてきた」
「…愚かだな」
「ええ、本当に」

愚か過ぎて、笑えて来たのだと、彼女が語る。

「…なんて答えた？」
「私？天人の居ない世界」
「…ククッ…。無理難題だな」
「まぁね。何でも、なんて大きく出るから駄目なのよ」

分相応な提案をしたならば、数分くらいは長生きできたかもしれない。
何でも、なんて明らかに不可能な事を口にしたが故に、死期を早めたのだ。

「それでも、昔ならもっとマシな…理解者が欲しいとか、そう言う事も考えられたんだろうけれど…今は無理ね」
「理解者、か…」
「ええ。あなた以上に私を理解する人は居ないでしょうから。それ以上を望む事は無意味だもの」

僅かに微笑んでそう告げれば、彼はククッと喉を鳴らす。
そして、上着に手を添えてくるりと身体を反転させ、歩き出す。

「中に入るぞ」
「はいはい」

空気がそこにあるのと同じように、自分を隣に置く。
この場所こそが、何よりも望んでいたものだったのかもしれない。
認められ、望まれる事。
認め、望む事。
どちらも、伸ばした手が拒まれなかった事により、得られたものだ。

「ねぇ。晋助は何を望むの？」
「天人の居ない世界、とでも言っておくか？」
「ふふ…無茶を言うわね、あなたも」