言葉に出した事はないけれど、誰に知られるよりも早く、自分自身が理解していた。
もしかすると、初めから予想していたのかもしれない。
“あんな男に”と言ったかつての同胞が居た。
それを否定しなかったのは、私自身も彼が危険を冒していると理解していたからだろう。

「晋助」

船の先端に立ち、待ちを見下ろす彼はまるで夜の中に立っているようだ。
風が彼の着物の裾を揺らすのを眺めながら、彼の名を呼ぶ。
答える声は無いけれど、声が彼に届いていると言う確信はある。

「…本当に…するの？」

すると言う言葉の裏には様々な思いが隠れている。
恐らく、彼はその全てを理解しているだろう。

「嫌なら強制はしねェよ」

煙管から吐き出された紫煙が風に溶け込む。
ふわり、と残り香だけが彼女の鼻先を掠めた。

「嫌じゃない。でも、正直…迷ってる」

かつて、共に戦った彼らに背中を向けてまで、しなければならないこと？
仲間を斬らなければならないほどに、関係は悪化してしまっていた？

彼女の中に生み出された疑問は、晋助に対する絶対的な信頼すらもじわりじわりと脅かしていた。
彼女の戸惑いを手に取るように感じていながら、彼は何も言わない。
数分が過ぎ、彼女は小さく息を吐き出した。
そして、立ち去ろうと彼に背を向ける。

「―――」

風の合間に聞こえたのは、彼女の名。
振り向いた彼女の視界に移るのは、やはり夜に立つ背中だけ。

「付いて来い」

迷うな、とも、戸惑うな、とも言わない。
けれど、ただ一言だけ―――付いて来いと、彼はそう言った。
それだけで納得してしまう自分自身は、なんてお手軽なんだろうと思う。
苦笑を浮かべた彼女は、その背中に問いかける。

「晋助には…私が必要？」
「必要なくなれば遠慮なく斬ってやる―――約束だからな」

きっと、自分が彼に向ける感情と、彼が自分に向ける感情は違う。
恋と呼ぶには狂気染みた関係は、自分たちには最も相応しいものだったのかもしれない。
この思いを口にする事は無くても、彼が必要とする数少ないものの中に自分が含まれているのならば。

「明日の交渉、上手くいくといいわね」
「上手くいかせるさ」

迷いの無い言葉に、うん、と小さく頷いた。
そして、甲板の上を歩いて彼との距離を詰める。
手が届くところまで来ても振り向かない彼の背中に向けて、そっと手を伸ばした。
着物の布地を指先だけで掴み、その背中に額を触れさせる。
それ以上は無いけれど、それで十分だった。