お願い、と切なる思いで伸ばした手が、両親の背中に届く事はなかった。
教団と言う箱庭の中でエクソシストと言う服を着て、まるで、マリオネットのように命じられるままに動く。
何年経っても、消えることのないあの日の記憶。
音にならない声。
届かなかった指先。
全てが、記憶に刻み込まれていた。

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ふと通り過ぎた風景に目を奪われ、少しだけティキの速度に遅れてしまう。
あ、と思って彼を追いかけようと、前を行く彼の背中を見る。
彼は、私が遅れてしまったことに気付いていないようだ。
黙々と歩くその背中に、あの日の両親のそれが重なった。

「―――…っ」

思わず息を呑む。
あの日から、去っていく背中を見るのが苦手になった。
仲間が任務に出る時も、外まで見送らず、いつもどこかの部屋の中から僅かな距離を見送るだけ。
小さくなる背中が苦手だ。
箱庭に置き去りにされた自分を思い出すから。

ティキの背中を見つめておくことが出来ず、逃げるように視線を落とす。
すると、遠ざかっていた彼の気配が、一瞬のうちに私の目の前に現れた。

「どうした？」

気分でも悪くなったのだろうかと、俯く私を案じる声。
その声に、凍てついた心が溶け出すのを感じた。

「…ごめんなさい。遅れてしまって…」
「いや、それはいいって。気分でも悪いのか？顔色が悪いな」

やっと顔を上げた私を見たティキの表情が歪む。
頬を撫でるように動いた白い手袋越しの手を感じるように、そっと瞼を伏せた。

「―――――…苦手なの」

小さく呟けば、暫くしてから「何が？」と優しくその促される。

「昔、病院に置いていかれて…そこから、教団に連れて行かれた、から…」

だから、自分を置いて去っていく背中を見るのが苦手なのだ、と。
全てを言葉にできるほど強くはない。
きゅっと唇を結んだ私を見て、ティキが「そっか」と頷く。

「ごめんな、気付かなくて」
「いいの。私が、弱いだけだから」
「人間は弱いからいいんだよ」

ポン、と頭の上に手を置かれ、乱さない程度に髪を撫でられる。
それから、彼は手袋を脱いで、そっと私の手を握った。

「こうしておくか」
「繋いでいくの？」
「そ！これなら、遅れたらちゃんと気付くだろ？」

まるで、怖い夢を見て怯える子供のようだと思う。
馬鹿馬鹿しい、もっと強くならなければ。
そう思うのに、彼が弱いままの自分を許してくれるから―――その優しさに甘えてしまいたくなる。

「…怖い人。私、こんなこと…友達にも、話さなかったのに」
「へぇ。それはそれは。役得だな」

嬉しそうに笑った彼が、行くか、と手を引いてくれる。
遅れそうになれば彼の歩調が緩み、興味を惹くものがあれば、二人して立ち止まった。
そんな、束の間の幸せをかみ締める。

あの日届かなかった指先が、漸く何かを掴めた気がした。