世界を渡ったのだと理解して、一番に安心したのは、言葉が通じると言うこと。
どう言う原理なのかはわからないけれど、普通に会話が成り立つ事はとてもありがたいことだった。
その次は、食生活。
見た目にもさほど差はなく、少し味付けが違う程度だった。
食事を取らずに生きていくことが出来ない人間として、これはとても喜ばしいことだったのだろう。
そうして、この世界に溶け込むようになり、一年近く。
世界にも慣れ始め、油断していたのかもしれない。

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目の前にドンと置かれたそれに、彼女は言葉を失った。
祝いの席で用意される定番料理だと、誇るように説明してくれる料理人は、それに気付いていない。
しかし、彼女の隣に座っていた彼は、それに気付いたようだ。

「もしかして、初めて？」

その問いかけに、油の切れた機械のような動きで頷く。
漸く一度だけ頷くことができた彼女に、彼はやっぱり、と呟いた。
この表情を見ていれば、事情を知るものならばその心中が悟れるというものだ。

「これ、ここでは普通なの…？」
「…そうだね。まぁ、定番の祝い料理だと思うよ。僕も小さい時から食べてきてるし」
「へ、へぇ…」

珍しく声が上擦っている。
衝撃が大きすぎるんだな、と苦笑する彼。
食文化の違いに戸惑う姿は初めてだ。
この様子から察するに、苦手というよりは、それを食べるということ自体が考えられないのだろう。

「無理しなくてもいいよ。料理は他にもあるし」
「え、えぇ…でも、こっちでは普通…なのよね？」
「…まぁ、そうだね。山奥の民族料理ってわけでもないし」
「じゃあ、これから食べる機会は…」
「…祝いの席では定番だから、可能性は高いね」
「………」
「………」
「………頑張ってみるわ」
「…いや、本当に、無理しなくていいんだよ。嗜好の問題として考えれば、苦手な人はいるし」

泣きそうな表情を浮かべている彼女に、どうして食べろと強要することが出来ようか。
心なしか声も震えている気がする。
努力しようと思っているだけ、十分だと思った。

「ちょっとごめん」

彼は後ろを歩いていた料理人の一人を呼び止めた。

「これを向こうのテーブルに運んであげてくれる？もうなくなりそうだから」
「え？あ、大丈夫です。今から追加を作って―――」
「いや、これを運んでくれていいよ。彼女はそっちの料理が好きなんだ。追加してくれるなら、それを頼むよ」
「そうでしたか。では、すぐに」

あっさりと別の料理を運ばせるところまで話を進めた彼は、よろしくね、と料理人を見送った。
相手に不満を感じさせることなく、寧ろ好印象すら与えて事を終えてしまった彼に、感嘆の吐息がこぼれる。

「あ、ありがとう…」
「食事の席で泣かれるのは困るからね。努力も程々に」
「…そうね。でも、あなたは好きなんじゃないの？」
「僕？別に可もなく不可もなく、かな。食べ慣れているから平気だけど。こっちの方が好きだよ」

以前彼女が美味しいと言っていた料理を口に運びながら、にこりと笑う。
例の料理が視界から消えたおかげなのか、彼女の表情にも漸く笑顔が帰ってきた。
ありがとう、と再度礼を述べる彼女に、どういたしまして、と答える。

例の料理の材料に使われた物は、彼女の世界では神聖な物とされていたらしい。
食べるなど考えられず、目の前が真っ白になった―――後に、彼女はそう語った。