「へぇ、次…砂漠の任務なんだ」

机の上にぺらりと置かれていた任務に関する書類。
手伝うことも多い所為か、私の机にはよくエクソシストの任務書が紛れ込む。
名前を見ればやはり自分ではない人の名前が記載されており、それが私の任務ではないことを知った。

「どうかしたのか？」
「また紛れ込んでるわ。そのうち迷子になるわよ、これ」

指先ではさんだ書類をひらりと揺らす。
振り向いたりーバーが驚いたように目を見開き、そして、またか…と呟いた。
誰が仕事を振り分けているのかは知らないけれど、最近少し多すぎると思う。
腰を上げて机の近くまでやってきたリーバーは、誰の仕事だ、と呟きながら私の手の書類を覗き込んだ。

「…これ、確か…」
「覚えがあるの？じゃあ、あなたが原因かしら」
「いや。だが、この任務関連の仕事があったな」

答えた彼が、自分の机に戻っていく。
乱雑に詰まれた書類の山をがさがさと掻き分ける彼。
程なくして、彼は一枚の書類を手に私の元へと戻ってきた。

「あったぞ。防御効果を落とさず、通気性の良い団服の開発だ」
「…条件が厳しいわね」

防御力を高めるには素材を厚くすることが一番手っ取り早い。
通気性を良く、というのはその真逆を行く。
なかなか難しい開発を要求されたものだな、と思った。

「まぁ、厳しいのは厳しいんだが…場所が場所だからな。仕方ない」
「そんなに暑いのかしら」
「灼熱地獄だぞ、砂漠は」
「行った事あるの？」

へぇ、意外。
そんな声を上げる私に、リーバーは苦笑を浮かべて首を振った。

「仕事上、データだけは揃ってるもんでな。おまけに、夜は寒いときたもんだ。温度差が酷いんだよ」
「じゃあ、ただ薄くすればいいってものでもないわね」
「そう言う事だ。確か、構成自体は途中まで終わってたな…仕上げちまうか」

差し迫っている仕事は山ほどあるけれど、これも期限が迫っている。
途中まで出来ているのならば、先に片付けてしまった方がいいと判断した彼は、ガシガシと頭を掻きながら机に戻っていった。

「ねぇ、リーバー」
「んー？」
「それ、私の分も作れる？」

意外な問いかけだったのだろうか。
ペンを走らせていた手が止まり、連日の睡眠不足で隈のできた目が私を見る。

「必要なのか？」
「必要はないんだけど…砂漠、行ってみたいと思って」
「何があるわけでもないぞ、砂以外」
「まぁね」
「…出来ん事はないが…」

そう言って言葉を渋った彼に、予算的に難しいのかもしれないと思った。
やっぱりやめておく、と言おうとした所で、外れていた彼の視線が私へと戻ってくる。

「遊びに行くなら平和になってからだな」
「…気の遠い話ね」
「確かに。…ま、その時には俺の仕事も忙しくなくなるからな。連れてってやるよ」
「え？」
「砂漠なんて一人で行くもんじゃないぞ。暇だろ」

そういう問題じゃない、とか、どういう意味、とか。
聞きたいこと、言いたい事は色々とあるはずなのに、どれも言葉にはならなかった。
はにかむように笑った彼の視線が私のそれから逃げていく。
もしかして、今のは―――そう、結論付けが出来ようとした頃には、彼は仕事に戻ってしまっていた。

「…期待せずに待ってるわ」

呟いた声は、彼に届いただろうか。