草木も眠る丑三つ時。
まどろみから急速な覚醒を余儀なくされた彼女は、バッと勢いよく身体を起こした。
全力疾走の後のような呼吸と倦怠感。
すべては、先程までの夢に原因がある。

「ゆ、め…」

それが夢だということを理解しながら、見ていたという記憶はある。
しかし、夢だと思っていても…やはり、見たくないもの、聞きたくないことはある。
ドクドクと煩く鳴り響く心臓の辺りの着物を掴み、浅い呼吸を繰り返した。

―――硝煙の臭いの立ち込める戦場。
―――耳に残る、争いの音。
―――そして、血溜まりに伏した―――

自身の脳裏に再度繰り返された映像に気付き、慌てて首を振ってそれを消し去ろうとする。
しかし、身体は脳の動きに正直だ。
夢だと理解しながらも、現実と切り離せない。
自分の手が震えていることに気付き、ギュッと両手を握り締めた。

生きていく上では仕方がないとは言え、彼女の持つ刀が奪うのは、人の命。
その重さは、一度や二度の出兵で理解、消化できるようなものではなかった。
時折、忘れることなど許さないとばかりに夢に現れる光景は、彼女をじわりじわりと追い詰める。
目の辺りがほんのりと熱くなった事に気付くと、そっと膝を抱えてそこに額を埋めた。

泣いてはいけない。
これは、自らが選び、望んだ道なのだから。
口先だけだとしても人を殺すことの重みを理解して、戦に臨んだのだから。
奪った自分には、その為に涙を流す権利などありはしないのだ。

「――、―…」

か細い声が、途切れ途切れに何かを紡ぐ。
とても聞き取れるようなものではなかったけれど、彼女の唇は確かにこう動いた。

―――政宗様、と。

助けを求めることも、弱音を吐くことも間違っていると思う。
けれど、どうしようもなく…本能という、身体で一番正直な部分が、彼を欲していた。

随分と悩んだ末、彼女は夜着の上に上着を羽織り、足音を立てないようにと部屋を後にする。
向かう先は、三つ隣―――夜の間だけ、政宗が執務を行うために設けている部屋。
片付けたい仕事があると言って、彼は彼女に先に休むように告げた。
布団には自分以外の体温がなかったことから、彼はまだ仕事をしているのだろうと思う。
暗い廊下を進めば、案の定その部屋に明かりが見えた。
彼は自分の存在に気付いている。
だからこそ、無意味に気配を消したりはせず、足音だけは気をつけながら、部屋に近付く。
ゆっくりと障子を開くと、文机に向かう背中が見えた。

「…どうした？」

彼は振り向かずにそう問いかけてくれた。
彼女はその言葉に何も答えず、部屋の中に入る。
そして、その背中に自身の背中を合わせるようにして、ちょこんと畳みの上に座り込み、膝を抱えた。
ふと、筆の音が止まる。
しかし、その静かな音はすぐに再開され、無音ではない時間が流れた。

「…守りたいと思うのに…」

ぽつりと、そう言葉を始める。

「…守りたいと思うからこそ、刀を取ったと言うのに………私は、その守りたいものと同じ“人”を…」

なんて矛盾した行動なのだろうか。
背中を合わせている彼には、彼女の表情は見えない。
けれど、その空気が涙を零しそうなほどに落ち込んでいる事はわかった。

「…夢だ」

この時間に、こうして弱気な姿を見る原因は限られている。
政宗はあえて手を止めることなく、そう言った。

「夢に押し潰されるな。現実は、もっと重い」
「…そう、ですね」
「夢の中では零れ落ちたものも、現実では手が届くかも知れねぇ。だからこそ、人は足掻くんだ」

足掻いて、抗って。
臨んでいる未来があるからこそ、必死になる。

「悪夢だったなら、現実にしねぇ。そう言う気持ちで、臨めばいい」

どうしろと具体的な助言をするわけではない。
けれど、彼の言葉は確かに彼女の心をすくい上げていた。
暗くて寂しい場所から、優しい陽だまりへと運んでくれた。

「…あなたは…」
「ん？」
「政宗様は………負けません、よね？」

その声は震えていたかもしれない。
切ない問いかけに、彼は何となく悪夢の内容を理解した。

「まぁ、負けるつもりはないが…可能性はある」
「…」
「だが、死なねぇよ」

安心しろ、と背中の体温がそう語ってくれた。
彼女は、漸く全身の強張りがほぐれていくのを感じる。
それと同時に、強烈な眠気が瞼を重くした。

「ありがとう…ございます…」

ぎりぎりの所で告げたお礼は、彼の耳に届いただろうか。



「…こんな所で寝たら風邪引くだろうが…」

まったく、と苦笑いをする。
仕事はある程度片付いた。
この続きは、起きてからでも問題はないだろう。
カチャ、と筆を置いた彼は、道具をそのままにして軽く腕を回す。
そして、自分の背中にもたれる彼女を落とさないように振り向き、その膝の上に抱え上げた。
気を失うように眠った彼女の頬が少しだけ濡れている。
一筋分のそれは、彼女が涙を流すことを拒んでいた証に見えた。

「…無理せずに泣けばいいものを…。不器用な奴だな」

いっそ、泣き叫べば少しは気分が晴れるかもしれない。
前を向き、正面から立ち向かうその心意気は評価できる。
しかし…涙を堪える背中は、時としてひどく痛々しいのだ。

「安心しろ。夢は現実にはならねぇよ」

さら、と彼女の額の髪を掻き分け、そこにそっと口付ける。
暫くそうしていた彼は、やがて無言で彼女を抱き上げ、寝所へと去っていった。