朝を告げる鳥の声よりも早く、ふと目を覚ます。
行軍を始めてから三日目。
二度目の野営は、霧の深い林の中で行われた。
すぅ、と深く息を吸い込めば、霧の中独特の湿気が口内を軽く潤す。
外套についた朝露を払い、ゆっくりと立ち上がった。

―――ここから東に行くと、湖がある。

氷景からの報告を思い出した彼女は、彼が東と指した方角を見る。
そして、外していた小太刀を腰に挿し、そちらへと歩き出した。
少し離れた所に陣を構えているはずだが、辺りはシンと静まり返っている。
朝日が顔を出すよりも早くに目が覚めた事が幸いしたのだろう。
音もなく歩く彼女の背中は、木々の向こうへと消えた。

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「どこに行きやがった？」

目を覚ました政宗は、近くにいたはずの彼女の姿がないことに気付く。
そこにいた事を証明するように、折りたたまれた毛布がそこにあった。
それを手に取ってみればまだほんのりとぬくもりを感じる。
彼女が消えて、そう時間は経っていないようだ。

「………こっちか？」

辺りの草を見て、彼女が消えたであろう方角を考える。
踏みしめられた草が地面に横たわっている方を見た彼は、その先に何があっただろうかと記憶を探った。
確か、氷景が報告していたはずだが、その辺りは彼女に任せていた。
チッと舌を打ってから、彼女が消えた方角へと歩き出す。
この辺りはあまり物騒な噂は聞かないけれど、安全とも言い切れない。
彼女の腕は信頼しているが、だからと言ってそのままと言うわけにもいかないのが心情だ。

足跡を追うようにしていくらか歩いた所で、政宗の嗅覚が水のそれを捉える。
そこで、彼は氷景の報告を思い出した。

「湖か」

目的地がわかれば話は早い。
歩く速度も少しばかり速さを増した。
程なくして視界は開け、広い水面を持つ湖が現れる。
予想以上の規模にやや目を見開くも、彼の視線は既に別のものを探して動き回っていた。
しかし、目的の人物は見つからない。
ここではなかったのか？と思い始めた矢先、水面に気泡が生まれた。
次第に増えていくそれに、確信めいた思いと共に視線を向ける。
ザバン、と水中から姿を現したのは自分が探していた彼女。
こちらに横顔を向けている彼女は、何かに取り付かれたかのように、顔を出し始めた朝日を見つめている。
朝焼けが彼女の横顔を照らす光景に、言葉を失った。

「…綺麗だな」

思わず零れ落ちた言葉に、彼女が振り向く。
パシャン、と水が跳ねた。
声の主が政宗だと気付いた彼女は、どこか安心したように表情を緩める。

「ええ、本当に」

そう答えて、彼女は再び朝焼けへと視線を戻す。
その頬を雫が滑り落ちた。

「お前のことだ、馬鹿野郎」

朝焼けのご執心の彼女に、彼は笑いながらそう呟いた。
今度は彼女の耳には届かなかったらしく、振り向いた彼女は不思議そうに首を傾げている。

「何か仰いましたか？」
「いや、気にすんな。それより風邪引くぞ」

そう言って彼女に向けて手を差し出す。
そんな二人の様子を、優しい朝焼けが静かに見守っていた。