「―――元気そうね」

くるりとストローを回した彼女は、全く変わった様子の見られない元仲間を前に、クスリと微笑んだ。

「お前もな」
「こんなに早く念を解くとは思わなかったけど…流石、と言うべきかしら」
「どちらでも」
「ヒソカの助力あって、のことなんでしょう？この間、マチが愚痴を零して帰ったわ」

その時の様子を思い出したのか、可笑しそうに小さく笑い声を上げる。
マチと言う人物をよく知るクロロは、いとも簡単にその光景を想像した。
幻影旅団のメンバーではなくなった彼女だが、仲間との友好関係は相変わらず良好らしい。

「問題はなさそうだな」
「問題？ありえないわよ。あなた達は仲間である前に友人―――そうでしょう？」

仲間ではなくなったからと言って、友人としての繋がりまでもが途切れるものではない。
そんな浅い付き合いをした覚えはないのだ。

「…解決したか？」

ふと、クロロが核心に迫る質問を投げかける。
悪戯にアイスティーをかき回していたストローを持つ手を止め、彼女が視線を上げた。

「唐突ね」
「だが、聞かれることはわかっていた。…そうだろう？」
「正解」

ふ、と零した彼女の笑顔を見て、彼女が先に紡ぐであろう答えがわかった。
こんなに穏やかに微笑む彼女を知らない。

「お蔭様で。長年の空中生活は、もう終わり」

どっちつかずで宙に浮いていた彼女の心は、漸く翼を休める場所を見つけることが出来たようだ。
こんな表情が出来たのか、と半ば感心めいた思いを抱くのと同時に、僅かな喪失感が胸を焦がす。
言葉として発することの出来なかった感情は、じりじりとクロロの中を侵していた。

「―――良かったな。ザキも漸く安心できるだろう」
「ここでザキを出すのは卑怯だと思うわ」

ばつが悪そうに視線を彷徨わせる彼女に、クロロは疑問符を抱く。
そんな彼の表情に気付いたのか、軽く肩を竦めた彼女は、誤魔化すようにグラスに手を添えた。
ストローから吸い上げた一口分のアイスティーで喉を潤してから、ゆっくりと答える。

「告げたのが…ザキの前だったの。背中を押してくれるんじゃないかと思って」
「…いつまで経っても手が焼ける姉だな」
「ええ。自分でもそう思うわ。でも―――」

そこで一度口を閉じた彼女は、考えるように褐色の水面を見つめる。

「祝福してくれたように思ったの。気のせいかもしれないけれど…」

懐かしむように、慈しむように。
静かにそう告げる彼女は、それが気のせいではないと信じているようだった。

「気のせいだと思う必要はないだろう」
「イルミも、そう言っていたわ」
「―――そうか」

ふと、会話が途切れる。
丁度良い頃合―――そう思ったのは、どちらが先だっただろうか。
どちらともなく、示し合わせたかのように席を立つ。

「迷惑をかけたし…ご馳走するわ。この程度で申し訳ないけれど」

先に伝票を手に取った彼女は、そう言ってクロロが口を挟む暇もなくレジへと歩き出す。
のんびり歩いたクロロが追いついた頃には、既に勘定を済ませていた。
二人で並んで喫茶店を出る。
昼間の暖かい気温が二人を包み込んだ。

「じゃあ、ね。また何かあったら連絡して。依頼も」
「あぁ。その時はよろしく頼む」
「もちろん。お得意様の期待は裏切らないわ」

クスクスと笑って、彼女はターミナルへと歩き出す。
飛行船を預けてあるのだろう。
後腐れも何もなく歩き出した背中。

「―――幸せになれよ」

自分でも気付かない内に、そんな事を呟いていた。
ギリギリの所でそれを聞きとめた彼女が、背中を見せたまま手を上げた。

彼女の隣に居るのが自分じゃなくてもいい。
彼女が幸せであれば―――それ以上には、何も望むまい。
元仲間として、友人として。
ただそれだけを願う。