戦の後には、悲しみしか残らない。
近くの村へと足を運んだ彼女の背中を見つめながら、氷景は神妙な面持ちだった。
背中を見ているだけでもわかる。
彼女は今、酷く心を痛めている。
敵であれ、味方であれ…誰かを殺し、誰かが死ぬという世界を、彼女は望んでいない。
だからこそ、戦の後の悲しみは大きい。

「姫さ―――」
「紅様！」

氷景の声を遮るように聞こえてきた農民の声に、紅が足を止めた。
先ほどの空気を一瞬のうちに消し去り、何事もなかったかのように振り向く彼女。

「ごめんなさいね。少し、通らせてもらうわ」
「どうかお気になさらず！紅様がご無事で何よりでございます！！」

膝を擦りそうな勢いで跪く数人の農民に、紅は笑顔すら浮かべて見せた。

「此度の勝ち戦、おめでとうございます」
「ありがとう。あなた達にも、長い間苦労をかけてしまった。本当に、ありがとう」

最寄の村だったということもあり、兵糧の確保に一役買ってもらっていたのは事実。
紅からの礼に、彼らは恐縮した様子を見せた。

「我らは皆、政宗様を信じております。必ず、乱世を治めてくださると」
「刃になることの出来ない我々は、このような事しか出来ませんが…」

この村は、政宗に対して絶対的な信頼を寄せている。
それを感じることの出来る農民たちの声は、戦で冷えた紅の心を温めた。

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「いい村だったわ。村に被害が出なくて良かった」

帰り道、虎吉の背に跨った紅は、氷景に向かって話しかけた。
珍しくも、一歩後ろを馬に跨って続く彼は、その声に答える。

「あんたが必死に守ろうとしていたからだよ、姫さん」
「私は…何もしていないわ」
「それに、戦の後であいつらも不安だったはずだ。それを拭ったのは…姫さんの笑顔に他ならない」

立派だった、と言う言葉。
紅は驚いたように彼を振り向いた。

「上に立つ者は、下の者に弱気な姿勢を見せるわけには行かない。不安を煽ることになるからだ。だから、悲しみも苦しみも、全部隠して笑ったあんたは、立派だった」

本心を包み隠さず語る彼の言葉は、矢を射たように真っ直ぐに届く。
彼の言葉を頭の中で反芻し、それから苦笑にも似た笑みを零す紅。

「政宗様の…奥州筆頭名代の名を、汚さなかったかしら？」
「ああ」
「そう。…それなら、役目をきちんと果たすことが出来たと思って、胸を張ってあの人の元に帰ることが出来るわね」

漸く安心したように、ほんの少しだけ肩の緊張を解く彼女。
完全にそれを消し去るのは、自分の役目ではない。
氷景はそれ以上踏み込むことなく、再び前を見据えた彼女の背を見つめる。
その時、先を行かせていた斥候が走ってくるのが見えた。

「紅様！丘の先にて、筆頭がお待ちです！」
「…まったく、あの人は…。何のために私が名代を務めたのか、わからないわね」

一瞬驚いたような表情を見せ、しかし次には笑みを浮かべている。
すぐに行くと伝えて、と斥候に言うと、闊歩する虎吉を走らせる為に手綱の持ち方を変える。

「私は行くけど、氷景はどうする？」
「行くに決まってるだろ」
「そ。じゃあ、政宗様の所まで競争かしら？」
「おいおい。飛び切りの駿馬と普通の軍馬を一緒にしてくれるなよ、姫さん」

声も、表情も、空気も。
全てが今、完全に解き放たれた。
戦と言う悲しみの鎖を逃れた彼女の心は自由だ。
やはり、彼女には政宗が必要なのだろう。

改めて奥州を収める竜の偉大さを感じつつ、先に走り出す虎吉を見送ることなく、出来る限り引き離されないようにと馬の腹を蹴った。