014.最後の嘘

どこに行くの、とその背中に声をかけた。
驚いたように振り向いてから、ばつが悪そうに頬を掻く。

「ちょっと、行って来る」

どこに―――とは、聞けなかった。
覚悟を決めてしまった彼を止める術を持っていない。

「―――行ってらっしゃい」
「ん。すぐ帰ってくるさ」

髪を撫でた手が頬を辿り、後頭部の髪の中へと差し込まれる。
深く合わさった口付けと同時に、彼だと感じさせる煙草の味。
名残を惜しむように頬を一撫でしてから、彼は背中を向ける。
鉄の臭いが鼻先を掠めた。
振り向くことのない背中が見えなくなるのを、拳を握り締めて見送る。

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少しずつ、夜が逃げていく。
あの後、テントに戻ることもなく、夜風を感じながら外で無意味な時間を過ごした。

周の軍はすでに朝歌の中へと入った。
殿を任されている私は、まだ朝歌の外にいる。
ふと見上げた城壁の向こうから、きらりと光る何か。
この朝歌に辿り着くまでに、何度も見てきたもの。
それが今、真っ直ぐにこちらへと向かってきている。
綺麗な軌道を描いて飛んできたそれが、ぐるりと私の周囲をまわる。
冷たく感じるのに、どこか温かいそれが、誰のものなのかを―――理解してしまった。
それと同時に、魂魄は空へと舞い上がり、定められた場所へと向かっていく。

「―――っ」

遠ざかっていくそれに引きずられるように、涙が零れた。
次から次へとあふれ出すそれを止める術はない。

―――すぐ帰ってくるさ。

一度だって偽ることのなかった彼が、最期に残した優しい嘘。
いや、ほんの少しとは言え、彼はその約束を守ってくれたのだろうか。

「帰って来てくれたって…すぐに行っちゃうなら…そんなの、意味がないよ…っ」

城壁の中から盛大な歓声が上がる頃になっても、涙が乾くことはなかった。

黄 天化