傷だらけになって見上げた空は、抜けるような青空だった。
結果なんて、わかりきっていた。
敗けるとわかっていて、挑んだ勝負。
私の中で何かが砕けて、何かが生まれる音を聞いた。
ピースが欠けた場所に、別のピースがはまり込む。
それはあまりにも自然で、それでいて、今までとは全く違っていた。

「―――ごめんなさい」

呟いた言葉は、私に対するものなのか、それとも…。












目を覚ましたのは、あの勝負の翌日だった。
その時には、既に傷の痛みは殆どなく、包帯を解いた肌には薄らと痕が残っているだけ。
覚醒したとでも言うのだろうか。
天人としての血が濃くなっているのを感じる。

「地球に連れて行って」

様子を見にやってきた神威に、紅はそう告げた。
飾り程度に巻かれた頭の包帯を掻きながら、いいよ、と答える彼の表情に、迷いはない。

「丁度、そう遠くない場所にいるから…寄ってあげる」
「…逃げるって、思わないの？」
「君は裏切らない」

そうだろ？と確信を持って問いかける彼。
紅はそれに答えず、静かに目を細めた。








「…神威」

紅が、初めてその名を口にした。
驚いたように瞬きをする神威。
そして、彼は笑った。

「初めて呼んだね」
「…団長って呼ぶべきなのかしら？」
「いいよ、神威で。紅は春雨の一員じゃないし」

寧ろそう呼べ、と言う空気を纏う彼に、そう、と頷く。
そして、徐にベッドの上で座り直し、帯に手をかけた。
驚く様子もなく、また慌てる様子もなく、神威は紅の動向を見守る。
肌蹴た胸元には、白い肌に不似合いな緋色が咲いていた。

「…鱗？」
「逆鱗よ。竜陣族の、最大の弱点」

人の形を模した竜陣族の肌からは、鱗は消える。
けれど、そうしても尚残る、たった一枚。
神威の手が伸びて、その指先が逆鱗に触れた。
ここが急所であると言う自覚はある。
本能的に、身を固くする紅。

「…剥がしたら、死ぬの？」
「………ええ」

紅の返答に、ふぅん、と気のない返事を返した彼は、その爪先で鱗の端を掻いた。

「…剥がして」
「…死にたいの？」
「上書きされていれば、死なないわ」
「…そ」

小さく頷くと、彼は迷いなく指先を弾いた。
鋭い痛みと共に、逆鱗が宙を舞った。
髪の毛を抜くのとは訳が違う。
しかし、一息に剥がされたお蔭で、痛みは最小限で済んだようだ。
くるくると回ったそれを、難なく受け止める神威。

「…おめでとう、って言うべきかな」

楽しげな神威の声を聞きながら、やっぱり、と納得する。
剥がされた痛みはある。
けれど―――紅は、生きている。
魂が決めたはずのただ一人は、本能が決めた一人によって、上書きされていた。
気持ちの整理は付いているはずなのに―――そう思いながらも、感情が追い付かない。

「紅」

名を呼ばれて顔を上げると、すぐ近くに彼の顔があった。
吐息がかかる距離で微笑んだ彼は、そのまま頭を下げる。

「…っ」

鱗がはがれ、白い肌には薄く血が滲んでいる。
敏感な傷口に、神威の唇が触れた。
ぺろりと血を舐め取った彼は、ちゅ、と軽くそこを吸い、淡い鬱血だけを残して身体を引く。

「地球に着いたら呼びに来るから、ゆっくり休むといいよ」

そう言い残し、彼は去って行った。











ピシッと何かが割れる音を聞いた。
訝しげに眉を顰め、懐に手を差し込む。
胸元に提げていた小さな包みを引き出し、口を開いて手の平に中身を落とした。

―――逆鱗は、私の一部よ。繋がりが消えない限りは、常に存在するわ。

いつか、紅がそう言っていたのを思い出す。
砕けた逆鱗を見下ろし、高杉は静かに瞼を伏せた。