お姉さんシリーズ　　--雲雀くんのお姉さん

守る―――そんな言葉を、恭弥以外の男の口から聞くことがあるなんて、思わなかった。
青春を感じさせる部活風景を眺めながら、そんなことを考える。
応接室の窓からは、グラウンドで練習に精を出す部員たちの様子がよく見えた。
窓から入り込む風が夏の終わりを感じさせる。

「―――あ、紅さん！」

気付かないだろうな、と思っていたのに、どうやら彼の洞察力を甘く見ていたようだ。
目ざとくも校舎の窓からグラウンドを眺めていた紅に気付いた彼は、大きく手を振った。
校舎からはそれなりに離れていて、声も決して大きくはないのに気付いたのだから、紅もそれなりに、である。
未だ大きく手を振っている山本の後ろで、止めるべきか止めざるべきかを悩んでいる部員たちが気の毒だ。
スッと手を上げて小さく振ればそれで満足したらしい彼が仲間の元へと戻っていく。

「姉さん。書類が飛ぶ」
「あぁ、ごめんね」

閉めるわ、と窓から離れる間際にグラウンドに視線を向けると、山本一人が校舎へと歩き出していた。

「書類は揃ってる？」
「うん。姉さんのことだから心配してないよ」
「信頼してもらえて嬉しいわ」

借りていたパイプ椅子を畳み、邪魔にならない位置へと立てかけて、持ってきた鞄を手に取る。

「迎えが来るから帰るわね」
「安全に帰すように言っておいて」
「ふふ…直接言う？」

もうすぐ来ると思うけど、というと、恭弥は嫌そうに眉を顰めた。
群れるつもりはないよ、そう言って、再び書類に向き合う彼。
これ以上は邪魔をしないでおこうと、鞄を手に応接室を後にした。

「紅さん」

廊下の数メートル先までやってきていた山本が、駆け足で彼女の元へと歩み寄ってくる。
相変わらず爽やかな笑顔だな、と思いながら彼の元へと歩いた。

「帰り？」
「ええ。用事は済んだから。あなたは？」
「俺も、暇だったから練習に付き合ってただけなんで」

時期的にも三年生はすでに引退している時期だ。
そういえば先ほども、一人だけ制服姿だったな、と思い出して納得する。

「他に何か用事ある？」
「ないわよ」
「じゃあ、送ります」

まるでそれが当然のような申し出が、あまりにも予想通りで笑いがこみ上げてくる。
クスリ、と笑った紅は、ありがとう、と頷いた。

巷の恋人たちは、どんな会話をしているのだろうか。
色気も何もなく、ただ隣通しで住宅街を歩いるだけの自分たちに気付き、なんとなくそんなことを考える。
こうして、誰かの隣を歩くことなんて想像もしたことがなかったから、何をどうすればいいのかわからない。
あぁ、これが数学だったなら答えが決まっているからわかりやすいのに。

「紅さん？」

どうかした？なんて、小さな表情の変化を読み取ってしまう彼に心中で苦笑する。
紅の中で、彼は根っからの野球少年で、そういう人の感情だとか変化だとかには疎い人間だと思っていた。
けれど、彼は目敏く紅の表情の変化に気付く。
それが嬉しくもあり、同時に少しだけ居心地悪くもある。

「何でもない…とは言えないわね。納得してくれそうにないし」
「表情が曇ってるからな」

年上だからと、敬語を使っていた彼に、必要ないと告げたのはもう随分と前の話だ。
少し前までは敬語が抜けなかったけれど、今では普通に話してくれることも多くなった。

「送るって言ったの、迷惑だった？」
「いいえ、嬉しかったわ」
「じゃあ―――」
「あなたは―――つまならないとは思わないの？」

言葉を遮るように問い返すと、彼は驚いたように口を閉ざした。
それを良いことに、勢いのままに思っていたことを紡いでしまう。

「…誰かとこんな風に歩くことを考えたこともなかったから…普通の恋人って、どういう感じなのかしら。
―――って話なんだけど、どうしたの？」

大丈夫？と先ほどの表情のまま足すら止めてしまっている彼の目の前で手を振る。
そして、ハッと我に返った山本が、その場にしゃがみ込む様子にますます首を傾げた。

「ちょっと…大丈夫？」
「あぁ、なんだ…そういうことか。紅さんがつまらないってことかと思った」
「え？あぁ…ごめんなさい。そんなつもりはなかったんだけど。私は楽しんでいるし」
「そっか、なら良かった」

気を取り直して立ち上がった彼は、悩むように腕を組んで空を仰ぐ。
うーん、と頭を悩ませているらしい彼に、邪魔できずに立ち竦む紅。
そうして、しばらく悩んだ後、彼はおもむろに紅を振り向いた。
そして。

「―――？」

差し出された、手の平をじっと見下ろす。
野球一筋に加えて、剣の道も進みだしたという彼の手の平にはいくつもの肉刺がある。
決して綺麗とは言えないこの手が実は気に入っているのだと、告げたことはないけれど。

「手」
「…手？」
「繋ぎませんか？そこらの男みたいに綺麗な手じゃなくて申し訳ないッスけど」

そう言われて、先ほどの考えを読み取られてしまったのでは、と少しだけ焦ってしまう。
けれど、それ以上に―――彼は、今、何と言っていた？

「えっと―――」

何だこれは。
差し出されて、繋ぎませんかと言われて。
改めてそう言われてから、もちろん、と彼の手を取れるほどに、紅は素直な性格ではない。
その手を取ることに、途轍もない羞恥心が彼女の内部を埋め尽くしていて、何か行動することなどできそうにもなかった。
忙しなく動く脳内とは裏腹に、ピクリとも動かない身体。
ピタリと静止してしまった彼女に、山本は小さく笑った。
例え彼女が固まっていようと、それが決して困惑や拒絶からくるものではないことくらいはわかっている。

「俺が繋ぎたいんで、勝手に動きます」

そう宣言して、紅の返事を聞く前に彼女の手を取ってしまう。
彼女の身体に触れたことは初めてではないけれど、この瞬間が特別なものに思えた。

「帰ろう」

そうして手を引かれ、今まで動かなかったことが嘘みたいに驚くほどあっさりと歩き出す身体。
意識してしまえば繋がれた彼の手から伝わる体温を感じてしまい、わずかに頬に熱が集う。
けれど、羞恥心以上に、何かがかちりと嵌って、安定したのを感じた。

「…ありがとう」

言葉に出せず、行動もできないけれど、わかってくれる彼に感謝する。
こっちこそ、と屈託なく笑う彼に、彼とならこれからも上手くやっていけるのかもしれないと思った。