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「あ、イチゴ発見！」

子ども独特の高い声が聞こえ、ぎくりと肩を強張らせる一護。
振り向いた先には、想像に違わない姿があり、思わず眉間のしわが増えた。

「暁斗、またテメーか！」
「人を指差しちゃ駄目だよ、イチゴ。ついでに…不審者」

フッと口角を持ち上げるその表情に、楽しみ以外の色はない。
血縁関係はないはずなのに、影響力が大きすぎるのか何なのか―――その表情が、ルキアによく似ている。
不審者、と言われて、ハッと周囲を見回す。
散歩中の男性が一人、一護から離れようと足を速めているのが見えた。
何もない場所に向かって急に怒鳴る男子生徒。
しかも、鮮やかなオレンジ色の髪で、目つきはお世辞にも良いとは言えず。
こんないかにも、と言う風貌の生徒がいれば、普通の人なら避けて通る。

「ね？」

ニコリ、と笑う少年。
浮かんだ笑顔には、母親の面影を感じた。

「白哉様、あの…」

慌てた様子で部屋にやってきた紅に、またか…と思う。
普段は落ち着いた彼女が慌てているだけで、何が起こったのかが容易に想像できてしまうのだ。

「ルキアはどうした？今日は任せていたはずだが…」
「…現世に、向かったらしく」
「………連れて行ったか」

渋い顔の白哉に、紅は困ったように頷く。
ルキアの事だから、あまり心配はしていない。
けれど、彼はまだ、子どもだ。
何があってもおかしくないからこそ、不安が拭い切れない。

「先ほど連絡が入ったのですが、現世で発見された虚の討伐に、ルキアが当たっていると…」

ルキアが連れて行っているのに、そのルキアが虚の討伐に出向いているとしたら、彼はどうなる？
少しの沈黙、そして溜め息。

「…迎えに行ってきます」
「…すまぬ。任せる」
「いいえ。でも…今日は忙しいようですけれど、私がいなくても大丈夫でしょうか…」

護廷十三隊の関係ではなく、朽木家の当主としての仕事が山積している。
本来であれば紅の手を借りた方が良い状況ではあるが、現世の二人を放置するわけにもいかない。

「構わぬ」
「では、出来るだけ早く戻ります」

言葉通りに、早く戻れるようにと脳内で段取りを決める。
部屋を去ろうと踵を返したところで、背中を呼び止められた。

「気をつけろ」
「…はい。行ってきます」
「ああ」

些細な会話が、向けられる眼差しの優しさが。
どうしようもなく嬉しくて、愛しくて―――気を抜くと、縋りついてしまいそうになる。
けれど、今なすべき事は、白哉の大事な彼を迎えに行く事。

連れ帰ろうと思っていなくても、少年、暁斗は一護と共に黒崎家にやってきた。

―――死神に茶を出す必要はあんのか？

制服から私服へと着替えながら、ルキアには考えなかった事を思う。
少し悩んでから階下へと降りた彼は、程なくして缶のお茶を2本と、お菓子を手に部屋に戻ってきた。

「ほらよ」

放り投げた缶が綺麗に弧を描き、暁斗の手元へと向かう。
年齢の割には危なげなくそれを受け止めた彼は、不思議そうに缶を見つめた。
その様子を見て、あぁ、と気付く。

「向こうにはそんなのはねぇよな」

そう苦笑して、暁斗の隣に腰をおろし、その手から缶を抜き取ってプルタブを起こした。
プシュッと空気の抜ける音を聞いて、缶を小さな手に返す。

「ありがとう、イチゴ」
「おう。つーか、一護な。“一護”」
「子どもには細かい発音は煩雑なんだよ」
「煩雑とか言える奴は子どもじゃねぇよ」

溜め息交じりの言葉を無視し、お茶を飲んだ暁斗はじっと缶を見つめる。

「…父さんが淹れた方がまだ美味しいね」
「大量生産だか、ら………って、白哉が淹れんのか！？」
「あんまり淹れないから上手くないよ。母さんは天才的に上手。美味しい」
「あー…そりゃあな…」

白哉に茶を淹れる紅を想像し、納得する。
彼女は白哉の為ならば、どんな事だって出来るようになってみせるだろう。

「ところで、お前…一人で来たのか？」
「ううん。ルキア姉さんと一緒に」
「で、そのルキアはどうした？」
「急に虚が現れたからって応援に。そろそろ帰って―――来る前に、お迎えが来ちゃった」
「…迎え？」

ふと視線を動かす暁斗に倣い、振り向いた一護が、あ、と呟く。
窓からごめんなさい、と申し訳なさそうに告げると、彼女はそのまま部屋の中に入ってきた。

「こんにちは、一護くん」
「紅さん」
「暁斗、迷惑をかけなかった？」
「はい、母様」
「（“母様”…！）」

ルキアが可愛がっている所為なのか、暁斗は猫かぶりが上手い。
根本的な部分を偽っているわけではないけれど、白哉と紅の前での彼はまるで別人だ。
もちろん、二人は気付いているけれど「出る所に出ればちゃんと出来るなら問題ない」と黙認している。

「ルキアと一緒だって聞いたけれど…虚が出たみたいね」
「はい。姉様はお急ぎのようでしたから、一護さんを頼って学校に行きました」
「そう。何もなくて良かったけれど…こちらに来る時は言いなさいねと言っていたわよね…？」

穏やかな笑顔が冷気を帯びた。
暁斗はその場で正座しているし、無関係なはずの一護まで、背筋を伸ばしている。
烈火の如く怒る人ではないと予想していたけれど…これは、中々の迫力だ。

「白哉様も心配していたから…帰ってから、ゆっくり話をしましょうね」
「………はい」

その返事を聞くと、紅は伝令神機でルキアと連絡を取る。
そんな彼女を横目に、一護が暁斗に近付いた。

「…災難だったな」
「…うん。仕方ないけど…母様、怒ると父様より怖いんだよ…」
「ああ…そんな感じだ」
「怒られるんだよね、やっぱり………嫌だけど、仕方ないし…嫌だけど」

大袈裟なほどに肩を落としている暁斗の背中をポンと撫で、励ます。
二人の子どもが出来たと聞いた時は、どんなに厳格に育てられるのだろうと心配したものだ。
しかし、生まれた暁斗はあまり家のしがらみを受けず、のびのびと育っている。
学ぶべき事はきちんと教えられているようだが、こう言う自由が許されている辺りが、その証拠だ。
紅と白哉の紆余曲折を知っている一護は、暁斗の存在に安堵する。

「さて…じゃあ、帰りましょうか。一護くん、このお礼はまた今度させていただくわ」
「そんなの気にしなくていいって。白哉によろしくな」
「ありがとう。ほら、挨拶をして」
「ありがとうございました」
「おう。また来いよ。今度は、ちゃんと言ってからな」

片手を上げて二人を見送る。
暫くして、前触れもなくルキアが部屋にやってきた。

「すまなかったな、一護。私が色々と案内するつもりだったんだが…」
「ああ、急な虚だってな。お疲れさん」
「まったく…迷惑な話だ」
「それより、謝罪は暁斗にしてやれよ。無断で来たって怒られてたぜ」
「………あ」
「…テメーも忘れてたのかよ！」

「暁斗、とても楽しかったようです。生き生きと話してくれました」
「そうか」
「一護さんへのお礼はお菓子でいいでしょうか？」
「…そうだな。暁斗に持たせるといい」
「ええ、そうですね。きっと、喜びます」
「ルキアと言い、暁斗と言い…一護には世話になる」
「本当ですね。とても良い方です」