七周年企画

ふるり、と肩が寒さに震え、微睡から覚醒する。
ゆったりと時間をかけて開いた視界に政宗が映るのはいつもの事。
声を上げるほどに驚愕したりはしないけれど…それでも、多少、心臓が逸るのは仕方ない。
二度寝を促すようなぬくもりから抜け出し、布団の近くに畳んでいた上着を羽織る。
吐き出した息の白さに驚き、誘われるように襖の向こうへと進んだ。
縁側の障子を開くと、そこには予想通りの光景が広がっていた。

「寒いと思ったら…」

もうそんな季節なのか、と納得する。
この間までは山が紅葉を始めたな、と思っていたはずなのに、次は雪だ。
北国と言う程ではないかもしれないけれど、日本の中で北に位置するこの場所の冬は早い。
まだ積もるほどではないにせよ、そうなるのも時間の問題だと感じる空模様。
寒さから逃げるように、上着の襟元を手繰り寄せた。

「…風邪を引くぞ」

気付いていた気配の主がそう言って、ぐいと背中側に引っ張られる。
傾くようにして背中から腕の中に飛び込んでしまえば、先ほどまで感じていたぬくもりが全身を包み込んだ。

「政宗様、あたたかいですね」
「そうか？今日はまだそんなに寒くねぇだろ」

不思議そうな表情で空を見上げる彼に、あぁ、と気付く。
この地で生まれ育った彼は、冬の寒さにも慣れているのだろう。

「いつか…慣れるんでしょうか」

一度包まれてしまえば、手放したくなくなってしまう優しいぬくもり。
それに縋るように、甘えるように。
少しだけ身体の向きを変え、彼の胸元に頬を預けた。

「慣れなくてもいいんじゃねぇか？」

―――このままでも。

何となく、喉元で笑った彼が、言葉にしなかった感情が伝わってくる。

「…そうかもしれませんね」

腕の中から見る外の景色は、やはり寒そうではあったけれど…不思議と、優しさのようなものを感じた。
草木が眠る冬の先には、生命が芽吹く春が待っているからだろうか。

「…いつも以上に厚着だな、姫さん」
「そう言うあなたは見た目から寒そうだわ」

上着を着て！と言いたくなるのも無理はない。
流石に肩を出していると言う事はないけれど、基本的に忍の服は布地が薄い。
その下には色々と忍ばせているから、決してそれ一枚と言う事はないだろうけれど、それでも見た目が寒い。

「まだ秋の終わりだって言うのに…冬本番になったらどうするんだ？」
「いいのよ。人間、どうにでもなるものなんだから」

大丈夫、と頷いては見るものの、着物の袖から手首が出ただけでも身体が委縮する。
今年の秋はあたたかい日が多かったから、寒さに馴染むのにも時間がかかってしまうのかもしれない。
氷景の苦笑が見え、小さく溜め息を吐いた。

「暖房器具がないのは辛いわ…」
「火鉢を用意させるか？」
「いいえ、大丈夫。今から火鉢に慣れてしまうと、本当に冬が越せなくなりそうだから…」

気力と上着で何とか頑張ろう。
そう意気込んで、思い出したように氷景を振り向いた。

「そう言えば、何か用があったんじゃなかったの？」
「あぁ…真田幸村が、国境近くまで来てるって伝えようと思って」
「ほぉー…お前が冷静だって事は、単身で乗り込んで来る気か」

背後から、声。
そこには、席を外していたはずの政宗が戻ってきていた。
その表情を見た途端、紅は思わず肩を竦める。

「午後の予定は中止ですね…」

嬉々とした様子で歩いていく政宗の背中を見つめ、そう呟いた。

政宗が行くと言えば、当然の事ながら小十郎が着いて行く。
本当ならば寒いので城を出たくはなかったのだが、政宗直々に誘われれば断れないのが彼女だ。

「寒いなら乗せて行ってやるから―――来いよ」

そう言って、馬上から手を差し出された。
出掛けるつもりはないのに、なんていう思考は一瞬のうちにどこかへ飛んでいく。
自分で馬を駆るようになってからは、彼に乗せてもらう事はなくなった。
久し振りの馬の上は狭く、けれどやはり、あたたかい。

「走らせるからな、これも巻いとけ」

そう言われ、首元にぐるりと襟巻が巻かれる。
長いそれに口元を埋めると、ふわりと政宗の残り香を感じた。

「政宗様は寒くないのですか？」
「お前ほどはな。そんなに縮むなよ、疲れるだろ」

前に乗せた彼女が随分と縮こまっている事に気付き、思わず笑う。
寒さから逃げる様子が、何だか小動物を思わせた。
彼女がそれ以上小さくならずに済むようにと、強く抱きしめ、馬を走らせる。

「…楽しそうですね、政宗様。本当に…幸村殿には、少し妬けます」

下手をすると鼻歌でも聞こえてきそうなほどに上機嫌な様子に、小さく息を吐く。

「真田幸村との一戦は楽しみだが―――今の機嫌は、お前のお蔭だな」
「え？」
「今のお前、動物みたいでかなり可愛いぜ？」

後ろから耳元に吹き込まれた言葉に、一瞬で首元まで赤らめる紅。
言葉を失って、少し逃げるように身を捩った彼女を、落としてしまわないように抱き直す。

「暫く寒さに慣れるなよ」
「…慣れようと思っても、無理です」

拗ねたような口調も、笑いを誘った。

「ええい、動きにくい！！」

戦いがいくらか白熱してきたところで、幸村が羽織っていた外套を脱ぎ捨てた。
見慣れた服装に、思わず眉を寄せる紅。

「寒い！」

どう考えても寒い。
どうしてあれで平気なのか。

「あー…気にしちゃ駄目だよ、紅さん。旦那はあれが普通だから」
「何だか、あなたの格好を見ると落ち着くわ」

露出している所を探す方が困難な格好の佐助は、彼女の言葉に苦笑した。
いつも以上に着込んでいて、政宗の前に乗せられてきた彼女。
その状況だけで、彼女がこの寒さに困っているのだと言う事はよくわかった。
幸村の格好に文句の一つも出てしまうも、無理はないだろう。

「そんなに寒いなら、甲斐に来る？旦那も喜ぶ―――」

言葉半ばで、隣にいた佐助が消えた。
いや、正確に言うならば、避けたのだ。
後ろから飛んできた苦無を。

「勝手に連れ出そうとするな」
「何だよ、氷景。何なら、お前も一緒に来ればいいって！」
「俺はお前の許しがなくてもどこだって着いて行くけどな。姫さんが望まない事はしない」

淡々と言い終えると、氷景は紅に、ほら、と竹筒を渡した。
受け取ったそれは、ほんのりとあたたかい。
佐助に紅を任せた後、水を沸かして用意してくれたのだろう。

「城の方がマシだって言うのに…そんな顔みたら、帰るかとは聞けないな」
「うん？」
「心底、惚れ直してるって顔」

え、そうなの？

赤くなる頬を自覚しつつ、逃げるように二人の忍から顔を背けた。