七周年企画

目の前に差し出された計画書に、XANXUSの赤い目が鋭く光る。

「何だこれは」

手にした何かが飛ばないのは、それを差し出したのが一人息子であるティルだからだろう。
俺相手なら椅子が飛ぶ、間違いねェ。
ティルを連れてきて部屋の入り口で待機していたスクアーロは、心中でそう思う。

「計画書」
「見ればわかる。訓練はどうした」
「今日、明日、明後日のノルマは全部終わらせたよ」

文句を言わせる余地を残さない行動は、コウの血筋だろうか。
真剣な表情で自分を見つめる息子に、XANXUSは改めてそれに視線を落とす。

「却下だ。どこにそんな暇が―――」
「父さん」

XANXUSの言葉を遮るような、ある種の暴挙に出られるのはティルかコウくらいだろう。

「母さんがあなたを大切に思ってるのは知ってる。その姿を、生まれた時から見てきたから。
でも、俺はあなたが母さんをどう思っているのか、わからない。だから、母さんが大切なら―――」

これを、許可して。

交換条件と取れる言葉に、沈黙が室内を支配する。
両者が、見つめ合うと言うよりは睨み合っている状況に、スクアーロが小さく喉を鳴らした。

それはこっち、あれはあっち。
忙しく指示を出すルッスーリアと、指示通りに動く部下たち。
その中には、ヴァリアーではないボンゴレの人間も含まれていた。

「あら、お帰りなさい。ティル。どうだった？」

やってきたティルに気付いたルッスーリアが問う。
ティルは胸を張り、口角を持ち上げて自らの手でVサインを作った。

「許可、取って来たよ！」
「流石ね！ボスはすぐに頷いてくれた？」
「却下されたけど、母さんを出したら許可された」

ティルの返事に、やっぱり、と頷くメンバーたち。
ティルを向かわせたのは正解だったと、満面の笑顔で彼を撫でるルッスーリア。
頭がもげるかと思った…後程、首を押さえてそう呟いたティルがいたのは、スクアーロだけが知る事だ。

「さて、と！許可が下りたなら、あとは準備に専念するだけね！やるわよー！！」

会場のあちらこちらから、おー！と言う声。
普段のノリが悪いとは言わないけれど、ヴァリアーなのだから目立ってノリが良いと言うわけではない。
そんな彼らが準備に盛り上がっている理由は一つ。

「ティルの次の役目は、上手くコウを休ませる事よ？」
「それは大丈夫。ほら」

そう言って取り出したのは、死炎印の付いた紙。
滅多にお目にかかる事のないそれに、彼らが瞬きをする。
そんな彼らを前に、ティルがニッと口角を持ち上げた。

「じいちゃんに一筆書いてもらったから。母さん、父さんの次にじいちゃんに忠実だからさ」

これを見たらNOとは言わないよ。
楽しげに笑うティルを見て、これは誰の影響だ？―――誰かが、そう呟いた。

予定した仕事がキャンセルになり、別の仕事が舞い込んできた。
きっちり盛装してほしいと、9代目直々の手紙を貰ったからには、手を抜くわけにはいかない。

「…何を企んでいるのかしらね」

息子を含め、幹部が秘密裏に動いている事は気付いている。
けれど、XANXUSや仕事に迷惑がかかるものでなければ構わないと、探るような事はしなかった。
9代目も一枚噛んでいるらしいと知り、首を傾げる。
上から下まで、要望通りにきっちりとドレスアップしたコウは、仕上げのネックレスを首の後ろで留めた。
ドレスと揃いの手套を取り、少しだけ悩んでからそれをテーブルに置く。
理由は単純―――付けてしまったら、指輪が見えなくなってしまうから。

「母さん、準備できた？」
「ええ。ティル、襟が曲がってるわ」

隣の部屋から出てきたティルもまた、盛装した姿だ。
少しだけ折れた襟を整えてやり、拙いエスコートで部屋を出る。

「今日はどうしたの？」
「秘密！大丈夫だよ、すぐにわかるから！」
「それはそうだけれど…私はどの顔をしていればいいのかしら」

コウにはいくつもの顔がある。
ヴァリアーの総隊長としての顔、XANXUSの妻としての顔、11代目候補の母の顔。

「すぐにわかるよ。母さんは、父さんと一緒にいてくれればいいから」
「とにかく、最後まで隠すつもりなのね」

まぁ、いいわ、と諦めたように笑うコウ。
そうして、二人は会場へと向かった。

コウが会場にやって来た時には、多くの人で賑わっていた。
記憶を手繰り寄せ、集まっている顔ぶれが皆、ボンゴレの関係者である事を悟る。

「コウ」

一体、どんな隠し事だったのだろう。
そんな事を考えていた所で、エスコートしていたティルの手が離れた。
同時に、横から声をかけられ、無防備に振り向く。
そこにいたのは声の主、XANXUS。

服装が黒である事に変化はないが、盛装と呼ぶに相応しい上等なスーツ姿だ。
全体的に後ろに流した髪がいつもとは違う印象を与え、無意識のうちに目を奪われる。
僅かに頬を赤くしたコウに気付き、XANXUSが小さく口角を持ち上げた。
言葉なく差し出された手に、半ば反射的に自身の手を重ねる彼女。
そして、何も説明されないままにエスコートされる。

行ってらっしゃい―――ティルの小さな声に見送られた。

結婚おめでとう。
9代目からそう言われたのは、これが初めてではない。
けれど、今この場で、マイク越しに告げられた言葉により、コウはこの集まりの意味を知った。
驚いた様子で隣のXANXUSに視線を向ける。

「―――ティルが言い出した」

9代目からマイクを受け取った進行役が話を進める中、声を小さくしてそう説明する彼。

「式は挙げねぇが…周知は必要だからな」
「XANXUS様…」
「アイツらがお前には隠せと言っていたから、何も言わなかったが―――お前にはこの程度、何でもないだろ」

打ち合わせも心の準備も何もなく、主役として立たされている状況。
それに怯むような性格だったならば、彼女がこの場にいる未来はなかっただろう。
それを認められた気がして、コウは自然と笑顔を見せた。

「付いて来い」
「…はいっ」

今、この場にたくさんの人がいてくれてよかったと思う。
誰もいない、二人だけの空間だったなら―――きっと、溢れる涙を止められなかっただろうから。
喜びからの涙を笑顔に変えて、コウはXANXUSの隣にいた。

「あらー、いい笑顔だわ」
「ルッスーリア撮りすぎ」
「あんな二人を撮らずに何を撮るって言うのよ！ボスの貴重な笑顔よ！
って言うか、コウが可愛いわ！あんな嬉しそうなコウがいたら、ボスがメロメロでも無理ないわね」
「ボスがメロメロって無理すぎ。写真、後で焼き増しして」
「ベルって実はコウが好きよね」
「ベルは元々コウを気に入ってるよ。もちろん、僕もね」

「父さん、あんな表情出来るんだね。あの人の笑顔は嘲笑だけだと思ってたけど」
「お前…仮にも父親にそれはねぇぞ…」

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11.07.24