七周年企画

子どもが出来たと気付いたのは、コウ本人でもシャンクスでもなかった。
一番に気付いたのは、ある意味では納得できる人物―――ベックマン。
良い所を持って行きやがって！と拗ねたシャンクスの姿も、まだ記憶に新しい。
懐妊が発覚した所で、コウ自身にはっきりとした自覚症状はなかった。
この時点で気付いたベックマンが「すごい、寧ろ変だ」と言うのは船医の言葉だ。
ちなみにその言葉の後、船医は無言の拳を食らっていた。
本人無自覚のまま、徐々に徐々に成長を続ける胎児。
と言っても、自覚がなければ四六時中気を付けていろと言うのは無茶な話で。

「お頭ぁ―――っ！！！」

今日も今日とて、船の上には仲間の叫び声が響き渡る。

いいか、コウ。
前の島で用意した座り心地の良いソファーに沈んだ彼女を前に、シャンクスが腕を組む。
反省させるなら正座かと思いきや、妊婦にそんな事をさせる人物はこの船にはいない。
腹も出ていなければ悪阻もない状態の彼女に、その配慮が必要なのかは置いておく。

「俺が言った事、覚えてるよな？」

覚えていないはずがないと言いたげな彼に、もちろん、と頷くコウ。
「見張り台に上がるな、船の縁に近付くな、戦いに出るな」
それから、と指折り答えていく彼女の記憶力は素晴らしい。
指を折った回数は、既に10を超えている。

「で、お前がさっきまでいた場所は？」
「船首」

と言っても甲板に立って船の船首部分にいたわけではない。
文字通り、船首の上にいたのだ。
ゴーイング・メリー号で言うならばメリーの頭上である。
コウは見張り台の方が好きだと思われがちだが、実は船首も大変気に入っている。
流石は幼馴染、思考が非常によく似ていた。

「なおさら悪いだろうが！」
「だって、駄目って言われてない」
「なら―――」
「言っておくけど、追加するならまた別の場所を探すわ」

いたちごっこを繰り返す前に、あえてそう断言する。
猫の姿であちらこちらを動き回った経験のお蔭で、船のどこが気持ち良いかを知り尽くしているのだ。
危険だろうとなんだろうと、すると言ったら、する。
それが彼女だと知っているからこそ、シャンクスはぐっと呻いた。

「…頼むから、じっとしててくれよ」

気が気じゃねぇんだからな。
深々と溜め息を吐く彼は、確かにコウを案じている。
それは、彼女自身もよくわかっているのだ。
けれど、彼女にも当然、言い分はある。

「あれも駄目、これも駄目。シャンクスだけじゃなくて皆だけど…心配し過ぎ。
ストレスって胎児に良くないって聞いたけど、この状況じゃストレスを溜めない方が無理よ」

コウとて困らせたいわけでも心配させたいわけでもない。
ただ、彼女自身の心が休まる場所、ストレスが発散できる何かが欲しいのだ。
元々、コウは船の中でもかなりの行動派だ。
島に着けば、当番でなければ船番なんてしないし、航海の途中は船のあちらこちらにその姿があった。
そんな彼女が、いきなり制限だらけの生活を送れと言われたのだ。
初めこそ、そうかもしれないと思う部分があって大人しくしていた。
けれど、それも三日が限界。
その内に、甲板に出るなと言いだしそうな彼らに、コウは遅れた反抗期を決めた。

「大人しくしててくれよ。何があるかわからないんだからな」

頼むから、と再度懇願を重ねられる。
申し訳ないとは思うけれど、コウも健やかな生活の為に譲れない。
「私だって、妊娠の自覚はないけど、ちゃんと自分の身体は理解してるわ。

あんなに調子が悪かったのに、今ではすっかり元気なんだし」

先は長くないと思っていた時の彼女は、本当に不調だった。
一日中ベッドに横たわり、青白い顔でごめんね、と呟く彼女。
その姿を思い出し、背筋が冷たくなるのを感じる。
確かに、その頃に比べたら昔の快活さを取り戻してくれた事は喜ばしい。
けれど、今度は別の心配が出てきてしまった。

「せめて見張り台はOKにして。じゃないと息が詰まる」
「そう言うけどなぁ…」
「許してくれるなら、シャンクスの言う事もちゃんと聞くから」

渋るシャンクスに、コウはもうひと押しと続ける。
コウが詰まってきているのは、薄々感じていたのだろう。
猫の姿であれば心配しないけれど、見張り台は結構な高さだ。
人の姿のままの彼女の安全は確保できるだろうか。

シャンクスの脳内が忙しく考え込む。

「―――よし、わかった」

考え、考え、考えて。
漸く頷いた彼。

「見張り台に上がっていい」
「ほんと！？」
「その代わり、俺の目が届く時だけな。絶対、一人で上がるなよ」

低く念を押す彼に、コウは感情を抑えきれないとばかりに飛びついた。
普段であれば、猫耳か尻尾が姿を見せてもおかしくない。
それが出ていないのは、彼女の腹にもう一人が存在する証拠だ。

「ありがと、シャンクス！」

全身で喜びを露わにする彼女を見れば、これが正解か、と納得する。
強く強く抱き付いてくる彼女の背をそっと抱いた。

「シャンクス、見張り台行きたい」

行こ？と強請られ、腰を上げたシャンクス。
あれから毎日2回、彼女はこうして見張り台に向かう。

「猫が抜けたと思ったら犬みたいになったな」

前々から何となく犬っぽい懐き方だとは思っていたけれど―――最近は特に。
シャンクスの腕を引っ張って楽しげに廊下を歩いていくコウ。
その光景が、散歩を強請る犬と、強請られている飼い主に見えてしまう。
隣で備品を確認していたヤソップが、ベックマンの言葉に小さく噴き出した。

「…まぁ、いいんじゃねぇか？本人たちは満足そうだからな」

コウが無理に脱走しようとしなくなり、シャンクスとしても穏やかな日々が送れるようになっている。
どこに消えた！？と探し回る必要がなくなり、基本的にはシャンクスの傍にいるコウ。
本を読んでいたり、何かを話したり。
そんな穏やかな時間を共有する事は、二人だけでなく船にとっても良い傾向だ。
恒例になり始めていた叫び声も、この所まったく聞いていない。

「このまま何事もなく産んでくれりゃいいんだがな」

そう上手く事が運ぶかどうかは、船の航路のみぞ知る所だ。

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11.07.09