四周年企画

尸魂界に緊急の知らせが届いたのは、草木も眠る丑三つ時。
援軍の要請であったにも関わらず、現世へと赴いたのは戦闘集団の十一番隊ではなく、四番隊だった。
しかも、四番隊の隊長、卯ノ花自らが現世へと降り立ったのである。
その理由は、知らせの内容だった。

『援軍要請！零番隊、雪耶隊長が破面の攻撃により負傷。井上織姫による回復措置が取られていますが―――』

現世へと派遣されている死神の中で、紅の実力は折り紙つきだ。
彼女を失うわけには行かないと、判断し、その結果として卯ノ花が派遣されることとなったのである。

「卯ノ花隊長！」

彼女を迎えたのは、現世へと派遣されていた死神の一人、ルキアだった。
彼女に向かって柔らかく微笑んでから、卯ノ花は状況を問う。

「それが…傷は癒え、先ほど意識を取り戻しましたが、問題が…」
「問題？」

鸚鵡返しに問い返せば、はい、という返事が返ってくる。
ルキアは躊躇いつつも、紅のいる部屋の戸を開く。
そこには現世に派遣されていた死神達と、治療に当たってくれた織姫、そして死神代行の一護がいた。
部屋の中央に敷かれた布団の上で身体を起こしている紅に、卯ノ花は人知れず安堵する。
死んだ者を取り戻すことは出来ない。
だが、生きているのならば―――
そう考えた卯ノ花だが、向けられる視線の重さに、状況があまり良くないものであると悟った。
縋るような目を向けてくる一護の視線に、僅かながら絶望の色が見えているような気がしたのだ。

「…烈…？」

小さな呟きが聞こえた。
懐かしい呼び名に、卯ノ花は軽く目を見開く。
そこにいるのは、見まごうことなく、自分の親友の娘。
姿は紅のものなのに、何故か別の姿が浮かんでしまう。

「…姶良…なのですか？」
「…あなたなら、わかってくれると思っていたわ」

そう言って小さく微笑んでから、紅はその場にいた彼らの方へと向き直る。
そして、深く頭を下げてから、口を開いた。

「皆様と言葉を交わすのは初めてですね。私は雪耶姶良。この身体の主である紅の母です」
「姶良様…。本当に…？」
「本物かどうかは、ここにいる烈…卯ノ花隊長が、証明してくれるでしょう」

信じられない、と言った様子のルキアに、彼女は柔らかく微笑んだ。

「虚の能力により、紅の精神が深いところで眠ってしまっています。
本来ならば別人格が出てきてしまうところですが…この子の場合は、状況が違う」
「記憶喪失。その表現が一番近いのかもしれません。さぁ、一応怪我の様子を診ましょうか」
「ええ」
「…皆さんは、お帰りになってください。ここから先は、私の仕事です」

卯ノ花の有無を言わさぬ言葉に、一人、また一人と席を立つ。
現世駐在の死神は、ルキアだけになった。
そして、もう一人、帰ろうとしない人物がいる。

「…黒崎一護くん…で間違いありませんね」
「…あぁ」
「話は後からゆっくりと。今は、この子の身体を診てもらうことが大事ですから」

わかってくれますね？という言葉に、一護は頷いた。
奇妙な感覚だった。
声も身体も紅なのに、中身が違う。
見た目では違うとは判断できないにもかかわらず、一護にはそれが別人に見えた。
診察の間だけ、とルキアと共に外に出る一護。
ぼんやりとした様子の彼に、ルキアがバシンとその肩を叩いた。

「何を呆けておる、一護！」
「…ってぇな」
「卯ノ花隊長の腕に間違いはない。心配せずとも、紅は戻ってくる。それに…良かったではないか」
「…どこがだよ」
「別の…おぬしのことを何も知らぬ人格ではなく、姶良様だ」

心なしか嬉しそうな様子のルキアに、一護は苛立った。
こんな状況で、何故彼女は笑っているのだろうか。

「―――診察は終わりました。どうぞ、中へ」

スラッと襖が開き、卯ノ花が二人に声をかけた。
いの一番に駆け出していくルキアとは対照的に、一護は緩慢な足取りで中へと入る。

「姶良様！覚えておいでですか！？ルキアです！」
「ええ、もちろん。元気な姿を見る事ができて嬉しいです」

紅なのに、紅ではない。
ルキアに向かって微笑む表情も、彼女のものなのにどこか違う。
苛立ちが増した。

「ルキア。この身体は紅のものです。ですから…私の好き勝手には出来ません」
「姶良様？」
「少し、席を外してもらえますか？」

そう言って、襖のところから近づいてこようとしない一護をちらりと見る。
その目配せで気付いたのか、ルキアはハッとした様子で立ち上がった。

「一護！私は卯ノ花隊長に紅の怪我の様子をうかがってくる。その間、ここにいるのだぞ！」

言うが早いか、彼女は外で報告をしている卯ノ花の元へと駆けていく。
残された一護は、そこから動くべきなのかを図りかねていた。

「この子の怪我は問題ありません。あの娘…井上さんの能力は素晴らしいですね」
「…そうか」
「ごめんなさい。紅の身体を守るために、仕方がなかったのです。精神を沈め、乗っ取る事があの破面の能力でした」

布団の上に正座をして、深く頭を下げる。
紅の姿でそんな事をしてくれるな、と思ったが、言葉として発せられることはなかった。

「本当は瑣迅が出たいと言ったのですが…」
「…止めてくれ」
「ええ、そうだろうと思って、私が止めました」

クスリと笑う彼女に、一護は心の苛立ちが解れていくのを感じた。
姶良と言葉を交わすのはこれが初めてだ。
しかし…確かに、紅との血の繋がりを感じる。

その時―――

「「！！」」

ズンと重い霊圧を感じ、二人は同時に斬魄刀を抜いた。
次の瞬間、壁だった場所が爆発し、それによる砂塵が視界を悪くする。
咄嗟に自分の能力を使ってしまった姶良は、数秒後の未来を『見た』。

先ほどは逃げた破面が姿を見せ、一護がそれに斬りかかって行く。
一撃で叩き伏せたところで、彼の背後に―――

一撃離脱した破面を追い、すでに一護はその場を離れている。
姶良は紅の身体のまま、そこを飛び出した。

「（この子の身体のままでは戦えない。けれど…）」

娘が大切だという者を、守ってあげたい。
姶良は、彼の霊圧を追う道すがら、深く沈んでしまっている紅の意識に語りかけていた。
そして、漸く彼の姿をその視界に捉える。
黒い斬魄刀が白い破面を叩き伏せた。
袈裟懸けの致命傷を負わせるその光景が、先ほど『見た』未来と重なる。

「――― 一護っ！！！」

唇がそう叫ぶのと同時に、意識が急速に引き寄せられる。
沈み行く意識の中、姶良は小さく微笑んだ。

紅の声が聞こえた。
その声に反応して振り向いた視界に、もう一匹の破面がいた。
咄嗟に身を庇うように刀を引き寄せる。
しかし、次の瞬間にはその破面は真っ二つに裂けていた。
崩れ落ちていくそれの向こうに、刀を構えた紅の姿が映る。

「…紅？」
「…うん。ごめん」

遅くなった、と続ける前に、グイッと強い力で引き寄せられた。
視界が黒に染まる。

「…紅、だな」
「うん。姶良…お母さんが、代わりに出てたんだね」
「あぁ。紅と…似てた」

そう言うと、腕の中の紅がクスクスと笑った。
小さく、嬉しいな、と呟くのが聞こえ、そっと腕の力を抜く。

「覚えていないの。だから…似てるって言われるの、嬉しい」
「…顔はしらねぇけどな。お前の中にいたんだし」
「うん。雰囲気だけでも嬉しいよ」

ずっと笑顔の紅を見ていれば、彼女の喜びは自ずと伝わってくる。

「心配させんな」

そう言って、こつんと彼女のこめかみに拳を当てる。
そんな行動を取ってから、一護は自分の感情の意味を理解した。
あの苛立ちは、心配から来るものだったのか。

「…馬鹿みてぇ」
「何が？」
「何でもねぇって。気にすんなよ」

紅の髪をガシガシと掻き混ぜてやれば、押さえた頭の下から文句が飛んでくる。
一護はそんな彼女の声を聞きながら、ハハッと声を上げて笑った。