砂時計　01

浅黒い肌をした男の額には、複数の聖痕。
それが何を指しているのか、コウはよく知っている。
無様にも地面に転がった彼女の上に跨るようにして膝立ちする男…いや、ノア、と呼ぶべきか。
彼個人を示す名前は知らないし、知る必要もない。
コウは黒い団服と、胸元にローズクロスを抱くエクソシスト。
彼は、聖痕を持つノア。
どちらも、それだけの情報があれば個人を識別する必要はない。
エクソシストとノアは敵同士―――その事実さえあれば、戦えるのだから。

「アンタとは、出来るなら別の所で会いたかったよ」

彼は、吐き捨てるようにそう言った。
奇遇ね、とは言えない。
けれど、彼も同じことを考えていたのだと、そんな喜びがほんのりと胸に宿る。

「なぁ」

きっと、殺そうと思えば、いつでも殺せる。
それなのに、彼はそれを行おうとしない。
呼びかけられた声に答える代わりに、視線を彼へと向けた。
白い手袋を纏う手が、頬を滑る。
先ほどまでのアクマとの戦いの間に頬を濡らしていた血が、じわりと滲んだ。
ピリッと頬が痛むのはそこに傷があるからなのだろう。
僅かに眉間に皺を寄せたコウに気づいた彼は、その手を引いた。
血の滲んだ手袋を見下ろし、やがてそれを脱ぎ捨てる。
盛装している格好からは想像もできないほどに、乱暴な仕草だった。
真っ白なそれが汚れたことに苛立ったのかと思ったけれど、どうやら違うらしい。
彼の手は、今度は手袋と言う仕切りなしに、コウの頬に触れた。
触れた箇所から、低めの体温が伝わる。

「何でエクソシストなんだ？」
「何で…か」

理由など、こっちが知りたい。
子供の頃に病で臥せっていた所に、十字架を胸に抱く人がやってきた事が全ての始まり。
その人は医者でも神父でもなく、エクソシストを名乗った。
莫大な治療費のかかる病にも関わらず、その人は全額を工面すると約束した。
その代わりに求められたのは、コウのこれからの人生全て。
自らを神に仕える者と告げ、コウを引き取りたいと言ったのだ。

―――娘さんは、神に愛されるべき子です。

両親はその言葉を信じ、命が救われるならばとそれを了承した。
その後のことは、口にするのも嫌になる。

「そんなの…私が、知りたい」

コウは静かに笑った。
その諦めた微笑みを見て、男の表情が歪む。

「神に愛されなくても良かった。ただ…人に、愛されたかった」
「…エクソシストなのに？」
「全てのエクソシストが、自ら望んで神を信じ、愛しているわけじゃない。だって…」

コウはゆっくりと手を伸ばし、彼の頬に触れた。

「神は、ぬくもりを与えてくれたりはしないもの」

欲しかったのは、神の愛ではない。
当たり前に得られるはずだった、両親からの愛情だった。
涙ながらに手放すことが、彼らの出来る全てだったことはわかっている。
愛しているが故に、コウが生きることを望んでくれたのだとわかっている。
けれど、納得は出来ない。
数年、数ヶ月しか生きられなかったとしても、両親の傍に居たかった。

「神なんて…嫌いよ」

その言葉は拒絶。
エクソシストでありながら、神を信愛するべき者でありながら、それを拒んだ。
ドクン、と心臓が嫌な音を立てる。
イノセンスが宿る右手の甲が、酷く熱い。
今すぐにコウの命を奪おうとはしていないけれど、あと一つ何かのきっかけがあれば、恐らく―――
迫り来る死を前に、コウは酷く冷静だった。
イノセンスの異変に気付いたのは目の前の彼も同じだったらしい。
不思議な…自分にとっては良くないものが、彼女の右手を中心に渦巻いている。

「あと一言…偽りのない本心を乗せた言葉を紡げば、私は神を裏切ることになる」

自分の命を奪うものが彼であろうと、イノセンスであろうと…どちらでも構わない。
しかし、望めるならば…彼に殺されたかったと思う。
そう思うのも事実だが、神の物である身体のままその手にかかることは、彼女自身が許せなかった。
神の使徒としての自分を否定して逝けば、この胸の中でひっそりと息づく想いを受け入れてもいいだろうか。

「イノセンスが私を殺したら…あなたが、イノセンスを壊して」

この次に、私のような想いをする人を出さない為に。
死に逝く者の願いとしては、あまりにも穏やかに告げられたそれ。

「―――頼まれなくても、そうするさ。それが俺の「仕事」だからな」

彼の答えに、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

視線が絡んだあの瞬間、奪われたと思った。
全てではない、けれど、確かに彼女に奪われたものがある。
そして自分もまた、同じものを彼女から奪った。
それは、形のない視線であり、感情であり、心。
こんな自分たちが運命を信じるのは、馬鹿らしい。

―――危険だ、離れるべきだ。

本能がそう訴えるけれど、彼はそこから動こうとはしなかった。
寧ろ、別のことを考えている。
神を否定し、ありのままの自分として死に向かう彼女を救うには、どうすればいいのか。
死なせたくない、殺したいとも思わない。

「別の所で出会ったら…未来が変わってたか？」
「…別の所で会うことなんて、出来なかったでしょうね。でも…変わっていたら、幸せね」
「…だな」

そう言って笑った彼は、素手でコウの手を掴んだ。
力を放出しているイノセンスが、ノアを拒むように彼の皮膚を焼く。
ジュッと嫌な音がして、コウが手を引こうとした。

「やめてっ」
「アンタ、名前は？」
「やめてったら！あなたの手が…！」
「名前、聞きたい」
「…コウよ！コウ・スフィリア！！」

いくら手を離そうとしても、彼の手は完全にコウのそれを包み込んでしまっている。
やめて、と繰り返す彼女の目には、薄っすらと涙が浮かんだ。
自分の死を前にしても涙を見せたりしないのに、こんな時だけそれを見せるのか。
そんな彼女がどうしようもなく愛しく思えた。

「…俺はティキ・ミック。なぁ、コウ。俺とイノセンス、どっちを信じる？」
「…っ」

彼女は答えられない。
この場で思うままに答えを出してしまえば、きっと彼を巻き込んでしまう。
唇を振るわせて首を揺らす彼女に、ティキはそっと微笑んだ。

「信じてくれるなら、答えてくれ」

望んでいなくとも、安心させられる微笑みに見下ろされ、コウは瞼を伏せた。
許されるのだろうか。
ただ一度だけでも、心のままに生きることを、許してくれるのだろうか。
いや…きっと、イノセンスはそれを許しはしない。
けれど、彼がそう言うのならば。

「――――…私、は………あなたを―――」

頬を伝い、溢れたのは涙だったのか、想いだったか。