鎮魂歌　05

ふと、コウが足を止めた。
ホールを見下ろすことの出来る廊下で、彼女は立ち止まった。
ゆっくりと手すりに手をかけた彼女の様子を、後ろから見つめるリーバー。
その目が哀しみを帯びていることに気付く。

「また、か？」

控えめに問いかけられた彼の声に、コウはこくん、と頷いた。
そして、ホールへと続く階段を下りていく。

「辛いか？」
「…辛くないと言ったら嘘になるけれど…」

そこまで言って、コウは一旦言葉を止める。
そうしている間にホールの床へと下りた彼女は、真っ直ぐに悲しみの声が聞こえる方へと近付いた。
彼女の存在に気付いたコムイが道を譲る。
すれ違う瞬間に、頼むよ、と告げる。
彼の願いを聞き入れた彼女は、小さく微笑んだ。
そして、物言わぬ棺の前へと足を進める。
その前では仲間と思しきファインダーが、ぼろぼろと涙を零していた。
彼らを見下ろし、コウはすぅ、と息を吸い込む。

「いつまでここに居るつもり？」

まるで、それを責めるような冷たい声だった。
泣いていた彼らが一斉に顔を上げ、彼女を睨みつける。
しかし、彼女は彼らとは違う一点を見つめ、言葉を続けた。

「ここに居てはいけない。死者と生者の時間が交わることはないの。あなたの帰る場所はここじゃないわ」
「何なんだよ、お前！！」

わけのわからないことを言う彼女に、苛立ちを隠さない声が容赦なく発せられる。
それを止めようとしたコムイだが、スッと持ち上げられたコウの手がそれを拒んでいた。
構わない、と告げる彼女の目に、彼は拳を握って足を床に縫い付ける。

「私には…無理なの。私に出来る事は、使役することだけ。あなたを、迎えることは出来ない」
「テメェ…わけのわからないことを！」
「ま、待て…！こいつ…『死神』だ！！死神のコウ！！」

コウに掴みかかろうとした男を、もう一人が止めた。
震えるように彼女を指差した男の顔面は蒼白。

「畜生！！お前みたいな奴がいる所為で、こいつは…っ！！」

どうやら、『死神』の異名を持つコウを知っている人間らしい。
仲間が死んだことに関わっていない事は明白だと言うのに、彼女を非難することでしか自分を保つことが出来ない。
そんな、醜い人間の性を前にしても、コウは冷静な姿勢を崩さなかった。
ただ一点のみを見つめる彼女の目に映るものは、他の人間には見えていない。

「行きなさい」

コウの強い声が終わると同時に、一番近かったパァンッと電灯が弾けた。
それに告ぐように、壁に大きな亀裂が入る。
どれも、人の持つ力ではありえない現象だった。
コウを非難していた男たちが、得体の知れない状況に身体を震わせ、一人、また一人とその場から逃げ出す。
仲間の棺をその場に残していく彼らに、結局人間は自分が一番可愛いのだと思い知らされる。
死神、と捨て台詞を残していく彼らを一瞥することなく、コウはその場に立っていた。
すでにそこに残っているのは事情を知る人間だけだ。
周囲に不可思議な現象を生み出していた謎のそれは、とうとう彼女自身にも牙を剥く。
ザンッと髪の一筋が切れ、頬に一筋の裂傷が生まれる。

「コウ…！」

案じるように呼ぶリーバーの声を背中で聞きながら、コウは目を伏せた。
そして、バッと目を開いた彼女はそこに向かって鋭い言霊を吐く。

「…魂の在るべき場所に還れ！！」

言葉を紡ぐ間、彼女の頬に刻まれたタトゥーが紅く輝く。
何かが弾けるような音がして、そしてその場には静寂が戻ってきた。

「帰った…のか？」
「ええ…強制的に。本当ならば自ら望んでくれるのが一番だったけれど…」

周囲を傷つけようとする以上、自ら望むことを待っている余裕はない。
自分が存在すべきではない場所に居続ける事は、どちらにとっても良い影響を与えない。

「いつも…すまないね、コウ」

控えめに近付いてきたコムイがそう言った。
彼女は、首を振る。

「これが…ネクロマンサーの名を次いだ、私の役目ですから」

哀しげに微笑むコウに、リーバーは舌を打つ。

「あいつら、死神なんて…」
「死のある所に在る人間だから…そう、間違っては居ないわ」
「全然違うだろ！？コウが死を引き寄せてるわけじゃない！」

そんな風に彼女が忌み嫌われ、非難される理由などどこにもないのだ。
負の感情をぶつける彼らが、どれだけ彼女に助けられているのか。
アクマの中に囚われる魂すら一時的に使役する事が出来る彼女は、エクソシストではなくても重要な人間だ。
守られている彼らが、何を馬鹿なことを―――リーバーは奥歯を噛み締めた。

「私の代わりにあなたがそう言ってくれる。それで十分なのよ」

そう言って嬉しそうに笑う彼女に、彼らは何も言えなくなった。
さて、と話題を変える彼女。

「そろそろ出発するわ」
「…そうだったね」
「あら、コムイさん。自分で任務の命令を出したと言うのに、忘れていたんですか？」

先ほどの空気を感じさせないようにクスリと笑ってから、彼女は腕に引っ掛けたままだったコートに腕を通す。
黒を基調としたコートの胸元には、真紅の模様が入っている。
それは、彼女の頬に刻まれたタトゥーと同じ模様だ。
科学班が作ってくれている、エクソシストの団服と同じ素材で出来たコートが、彼女の仕事着なのだ。

「じゃあ、行って来るね、リーバー」
「あぁ。気をつけていけよ」
「大丈夫。アクマには殺されないから」

そこだけは、自信を持って言える。
自我を生み出したアクマがコウを殺そうとしても、大本を司る魂が彼女に従う。
故に、彼女には危害を加えられない。
他の仲間が千年伯爵により殺された理由は、そこにあった。

「アクマだけじゃないだろ？」
「うん。わかってる。ちゃんと…ここに、帰ってくるわ」

安心して、と告げた彼女は彼の前に移動し、僅かに背伸びをした。
ほんの一瞬だけ、頬に唇を寄せる。
少しばかり驚いたように目を見開いた彼は、苦笑に似た笑みを浮かべてから彼女の頬のタトゥーを撫でた。
くすぐったい感覚に片目を細め、それから彼の元を離れる。
水路へと向かう彼女の背中を追うことはなかった。

「相変わらず、お熱いね、君たちは」
「そうっすか？」
「―――…伝えないのかい？」

核心を突くコムイの言葉に、リーバーは苦笑する。

「…肩書きで雁字搦めのアイツに、これ以上余計な肩書きなんて背負わせられないんですよ」

静かにそう言ってから、彼は踵を返した。
コウとは逆方向に去っていく背中を見つめ、コムイが溜め息を吐き出す。

「その『余計な肩書き』が彼女を救う事だってあるんだよ、リーバーくん」

小さな声は、届くべき人には届かない。