鎮魂歌　03

私達が何をしたと言うのだろうか。
ただ、長い時間をかけて自分達が守り、引き継いできたものを、大切にしていただけ。
それなのに、それなのに。
どうして、奪われなければならなかったのだろう。
私達は、変化も世界の平穏も求めてはいなかった。
唯一つ、自分達の生活さえ守る事が出来たならば―――それ以上何も望まなかったと言うのに。
突然、冷たい悪魔が空を埋め尽くした。
支配が及ばないほどの大量のそれに襲われた私達は、成す術もなく次々と倒れていく。
地面へと伏す前に、弾けるような音と共に衣服を残して消えていく人々。
夢ならば、覚めてくれと…無意味だと悟りながら、そう願う。
戦った同僚たちも一人、また一人と消えた。
手が裂け、足が火傷を負い…逃げられなくなった所に、冷たい銃口が向けられた。
ここまでか、と悟り、目を伏せる。
頬伝う涙は、驚くほどに冷たかった。

身体を伝う冷たい感覚に目を覚まし、はぁ、と息の塊を吐きだした。
不定期に繰り返される、目を覆いたくなるような悪夢。
それは、決して夢だけのものではなく―――少し昔…コウが体験した、現実。
ソファーの上で身体を起こした彼女は、手でそっと目を覆う。
指先にひんやりとした水気が触れた。
転寝の間にすら、自分を蝕んでくる過去。
忘れるな、抗うなとばかりに、間をおいて夢として甦ってくる。

「―――」

声の代わりに涙が零れ落ちた。
肩を震わせることもなく、ただ涙だけを頬に流す彼女。
それは、感情すら消えてしまったのでは、と思えるほどに氷のような表情だった。
そんな彼女の耳に、足音が近付いてくる。
こつ、こつ。
焦ることなくゆっくりと進んできたそれは、やがてコウの真後ろでとまった。
ふわりと、頭の上に大きな手が乗せられる。

「―――またか？」

低い声がそう問いかけ、こくりと一度だけ肯定するように首を動かす。
ソファーに座る彼女を、背後から覗き込むようにして目を合わせる彼。
逆さまに見えたリーバーに、コウはそっと目を伏せた。
それを合図にしたかのように、彼の手が優しく涙を拭い取る。

「相変わらず寂しい泣き方をするな」

声を上げて泣いてしまえば楽になるのではと思う。
そう思ってしまうほどに、彼女は静かに、ただただ涙だけを流す。

「この泣き方しか知らないのよ」

声を上げて泣くことなど、忘れてしまった。
哀しげに微笑む彼女に、リーバーは心中で溜め息を吐き出す。
そして、彼女から手を離し、その正面へと回り込んだ。
目の前にかがんだ彼を見て、彼の目元に隈が出来ていることに気付くコウ。
彼の方は、相変わらず仕事で無理をしているようだ。

「また寝ていないの？」
「そのまま返すぞ、コウ。こんな所で転寝するほど疲れてるなら、部屋で休めよ」

こんな所と称されているのは科学班の部屋の隅。
ついでに言うならば、今は食事の時間で多くの者が食堂へと出払っている。
だが、基本的に一般的な時間の流れに乗っていない彼らは、食事の時間も曖昧だ。
特に仕事に打ち込みやすい者などは、この時間帯にもこの部屋の中に居て、相変わらず机に向き合っている。

「疲れているわけじゃないの。ただ…どうしてかしら。いつの間にか寝ていたみたいね」

自分の行動がわからない、とばかりに苦笑を浮かべる彼女。
そんな彼女を前に、リーバーは横に置いたバインダーを手に取ることを躊躇う。
ここに書かれているのは、任務の内容だ。
そして、これを彼女に渡すということは…彼女が、上の命により任務に就かねばならなくなるということ。
出来ることならば渡したくないと思ってしまう。
これ以上、彼女をあの哀しい兵器に向かわせたくはない。
エクソシストでもない彼女が、何故戦場に向かわねばならないのか。

「…任務、でしょう？」

彼の心中を悟ったのか、コウがそう問いかけた。
結局の所、どんなに悩んだとしても、上の命令を聞かないわけには行かない。
若いエクソシストですら、危険な場所に向かわせているのだ。
彼女一人を優遇するなど不可能なのだ。
グッと奥歯を噛み締め、置いていたそれを彼女へと差し出す。
彼女がそれを受け取るのを確認して、自分の指をそこから引き剥がすのに酷く時間がかかってしまった。

「リーバー。私のことは…気にしないでと言っても無駄だとわかっているわ。
けれど、私のために心を痛めるのはやめて欲しいの。私にとっては、それが辛いから」

バインダーを受け取った手が揺れ、手首のそれがシャラン、と音を立てた。

「嫌なら断ってもいいんだぞ？」

それが不可能だと知っていながら、自然とその事を口にしていた。
そんなリーバーに、コウは小さく微笑んでみせる。

「そう言ってくれるだけで十分だから。ありがとう」

バインダーを片手にそう言い残し、彼女はソファーから立ちあがった。
そのまま、室長室へと向かって歩き出す。

「…班長…コウ、また任務に…？」

ジョニーが控えめに声を上げる。
振り向いたリーバーは、溜め息と共に一度だけ頷いた。

「あいつはエクソシストじゃないって言うのにな…嫌な世の中だ」

特殊な力を持っているが故に、彼女は戦場へと向わなければならない。
グッと握り締めた拳が痛い。
こんな哀しい戦争など、早く終わってしまえばいいのに。

―――私はきっと、エクソシストにはならないわ。だって…自然の倫理に反した、神とは正反対の人間だから。

いっそエクソシストだったならば、神の使徒としての使命により戦場へと赴く理由が出来る。
そんな事を零した彼に対し、コウが言った言葉だ。
あの時の彼女の表情は、消えることなく今も記憶に焼き付いている。

そうして、いつか訪れるであろう平和な日々を夢見て、今日もまた戦いを繰り返していくのだ。