羅針盤　05

「もう一度、言っていただけますか？」

きょとんと目を瞬かせ、次にニコリと笑顔を浮かべたコウが、背筋が寒くなるような穏やかな声でそう言った。
そんな彼女から視線を逸らしつつ、クロスは煙草を吸う。

「―――俺が死んだらどうする、と聞いたんだが」

聞こえなかったか？と逆に問いかける。
やはり、聞き間違いではなかったようだ。
コウは彼の横顔を見つめ、そしてため息を吐き出す。

「何を仰るかと思えば、くだらない…」
「お前…仮にも師匠に向かってくだらないとは何だ」
「何度でも言って差し上げますよ。それから、その質問の答えですが―――」

窓際に凭れていたコウが、その背を壁から放し、彼へと近付いていく。
上等なソファーに座る彼の前に移動し、軽く開かれた膝の間に自分の膝を着く。
向かい合うようにして彼の正面に立った彼女は、その白い手を彼の首に添えた。
少し低めの体温を持つ手の平が、彼の喉仏に触れる。

「殺します。どこまででも追いかけて…私の手で、必ず」

クロスはコウの目を見つめる。
微笑みを浮かべながら、何を言うのかと思えば。
どうやら怒らせてしまったことに間違いはないらしい。
片手で煙草を灰皿へと押し付けながら、彼女のいない方へと煙を吐き出す。

「―――物騒だな」
「そうですね。でも、約束を破るつもりなら…それも仕方がないと言うものでしょう」

そう言って肩を竦め、彼の首から手を離す。
代わりに、バランスを保ちやすいようにとその肩に手を乗せた。
姿勢を保つには彼から離れ、きちんと両方の足の裏で立てばいいのだが…腰に回った手が、それを許さない。
早々に離れることを諦めた彼女は、自分のいいようにと姿勢を変えた。
そんな彼女を見上げ、クロスが口を開く。

「お前に俺が殺せるか？」
「―――愚問ですね」

やや吐き捨てるようにそう言ったコウは、ゆっくりと言葉を繋ぐ。
「生きる理由になってやると言ったのはあなたです。だから、私はあなたについて来た。

私を置いていくと言うのならば…せめて、私の手で終わらせて差し上げます」
「離れるなら殺す、か。…強烈な告白だな」
「ええ、そうですね。でも、俺が死ぬ時には連れて行ってやると言ったのは師匠でしょう？
私を人殺しにさせたくなければ、死なないでくださいね」

物騒な会話だとはわかっている。
けれど、ある意味ではこの程度の会話は日常的に行われているものだ。
クロスは、偶にこんな答えにくい質問を投げかけては、コウに答えを求める。
まるで、彼女を試しているかのように。

「中央から奴が来る」
「奴？心当たりがありすぎて、どなたかわかりませんね」

クロスが教団から逃げていたのは記憶に新しい。
その関係もあり、彼が奴と呼び、ここに来る事を嫌がる人物は少なくはない。
それだけではどの人物が来るのかがわからず、コウは首を傾げて見せた。

「ルベリエ」
「………そう」

その名を聞くなり、コウの目から温度が消えた。
そしてふと視線を逸らし、扉の方を見る。

「あの男が来るなら…リナリーが心配ですね」

リナリーにとって、彼は過去のトラウマだ。
笑顔を失っていた頃の、あの辛い過去のトラウマ。
コウは自らのことのように表情を歪めた。

「人の事を心配する前に、自分の心配をしたらどうだ？」
「私の事など…リナリーに比べれば、軽いものですよ」
「軽い…か」

そう呟き、クロスの指先がコウの団服の襟元のボタンを外す。
勢いよく寛げられた首元に、大きな傷が見えた。
肩から鎖骨を通り、反対の胸の方へと向かう、大きな傷跡。
薄くはなっているけれど、その存在が消えることはない。

「これのどこが軽い？」
「我侭を通している自覚はありますからね。この程度の傷ですんでいるのですから、まだ良い方でしょう」

そう言って薄く微笑む彼女に、クロスは溜め息を吐き出した。
リナリーほど酷くはないとは言え、自分にこれだけの傷を残した相手を受け入れることは難しい。
もちろん、彼女の方に歩み寄る意思など欠片も見受けられないのだが。
何とも言いがたいクロスの視線を感じたコウは、苦笑に似た笑みを浮かべる。

―――命令に従わぬ道具など必要ない！驕るな、小娘風情が！！

脳裏に、あの男の声と、あの時の感覚が甦った。
完治しているはずの傷跡がズクンと痛む。

あの日、ルベリエは確かにコウを殺そうとした。
剣を振り上げられ、避けられたはずなのに避けなかった彼女。
迫り来る刃を前にしても自分の信念を曲げず、ここで死ぬのも運命と受け入れた彼女を救ったのはイノセンスだ。
イノセンスは、斬り付けられた傷跡を覆い尽くしても飽き足らず、彼女の全身をルベリエの視界から隠した。
ルベリエが剣を下ろし、クロスが駆けつけるのと同時に、イノセンスは1匹の蝶へと戻った。
すでに意識を失っていたコウは、その後に続いた会話を知らない。

「コウ！！」
「…クロス・マリアン元帥。この娘を監視しておきなさい」
「…何だと…？」
「この娘は、死を受け入れていた。イノセンスを発動させなかったにも関わらず、イノセンスは彼女を守った」

この意味がわかりますね、と問われ、クロスは口を噤む。
この時点では、イノセンスが適合者を守るという前例はなかった。
故に極秘項目として隠された、事実。
知っているのはその場にいたルベリエとクロスだけだ。

ゆらりゆらりとコウの周囲を漂うように舞う蝶。
金属を思わせる銀色のそれが、クロスの視界を横切った。
アレン、そしてリナリーがイノセンスにより命を救われた。
二人の異例。
コウもまた、その異例の一人なのだと知るのは自分とあの男だけだ。
出来ることならば、彼女に近づけさせたくはないと思う。
この緊急事態を前に、ルベリエはコウを野放しにはしないだろう。

「…クロス」

コウが彼を呼ぶ。
その名で呼べと言われたけれど、彼女は滅多なことがない限り、クロスを「師匠」と呼ぶのをやめない。
視線が絡むと、彼女は静かに微笑んだ。

「独りで死なないでください。
生きることが出来ないならば、この命をあなたの手で終わらせていってください」

漸く見つけた、自分を傷つけない居場所。
それを失えば、この心は死んだも同然だ。
それならば…心が死ぬのならば、彼の手で命すらも終わらせて欲しいと思う。
絶望を知っているコウだからこそ、そう願う。

その切ないほどの願いを目の奥に読み取り、クロスは無言で唇を結んだ。
そして、何も言わずに彼女の髪に手を差し込み、引き寄せる。