羅針盤　03

「コウさんって教団では有名なんですか？」

チャオジーにそう問われ、ラビ、神田が顔を見合わせる。
そこにアレンも加わった。

「有名…」
「…有名、だよな」
「でしょうね。師匠とは違う意味で特殊ですし」

どこか遠い目を見せている三人に、質問を投げた彼の頭に疑問符がひとつ。

「コウは色んな意味で規格外」
「…ですね。たぶん、チャオジーの予想を遥かに上回ると思いますよ」
「ってか、そう言う人だから元帥とやっていけてるんだろ？」

ラビの言葉に、アレンは一理ありますね、と頷いた。
神田はすでに興味を失っているのか、それともかかわりたくないのか。
どちらかはわからないけれど、我関せずと言った様子で向こうを向いている。
けれど、意識がこちらに向けられているような気がするのは、恐らく気のせいではない。
一体何があったんだ…と息を呑むチャオジーの視線に、アレンとラビが顔を合わせた。

「コウって能力的には元帥になれるんさ」
「…え？あの人が？」

見た目で言えば、確かに箸以上に重い物など持てない…と言った様子は受けない。
けれど、芯が強く凛としていて、女性らしさを感じさせる風貌だ。
そんな彼女が、元帥―――チャオジーは信じられないと言った様子で、クロスを思い浮かべた。
つまり、あの人と同じだと言うのか。

「蹴ってますけどね」

ずーっと、と告げるアレンに、彼はまた「え？」と声を上げる。
蹴っているという言葉の意味を理解するまでに、少し時間がかかった。

「お偉方を前に、きっぱりと断ったんですよ。今も断り続けています」
「そんなことって…」
「出来ませんよ。でも、コウはずーっと続けてますね」

そこが凄いんです。…そこだけじゃありませんけど。
まるで身内のことを話すかのように、アレンはそう言って笑った。

4年ほど前、コウはすでにクロスの弟子として少しずつ成長していた。
いや…少しずつではなかったかもしれない。
めきめきと頭角を現した彼女は、一時は教団の噂を独占した。
そんな中、彼女はとある事件をきっかけに、臨界点を突破する。
それは、新たな元帥となり得る者の誕生の瞬間でもあった。
報告のために本部へと戻った彼女は、その日のうちにコムイに呼び出された。

「大元帥が君を待っているよ」

良い事ではない。
どこか、苦虫を噛み潰したような表情のコムイに、コウはそう判断した。
嫌だな、面倒だな…そう思いつつ、コウは彼に続く。

「用件は何なんですか？」
「…君は臨界点を超えた」

大元帥たちが喜んでいるよ、とコムイが告げる。
臨界点を超える―――イノセンスとのシンクロ率が、100%を超えたと言うこと。
そして、それは元帥への切符を渡されたと言うことだ。
コウはそれを聞き、足を止める。
彼女に付き従っている蝶が、その感情の揺れを感じたようにざわりと身体を震わせ、二匹に増えた。

「避けては通れないよ」

足を止めても、逃れることは出来ないのだ。
コムイの言葉に、コウは冷めた表情のまま、再び足を動かしだした。

「お断りします」

5人の大元帥を前に、コウはきっぱりとそう言い放つ。
臨界者となった彼女は、元帥への昇格を申し渡された。
しかし、それに対し、彼女は迷うそぶりもなくそう言う。

「拒むことはならぬ」
「元帥となれば、適合者を探す旅は別として…弟子を持つことになりますね。私は、それが嫌です」

ですから、お断りします。
表情を消し、彼女は再度そう告げる。
5人の大元帥は、自分たちの言葉を拒む者が居たことにざわめく。
後ろでコムイが溜め息を吐いているのが聞こえた。

「コウ・スフィリア。我らの決定に逆らうことは許されぬことじゃ」
「許される、許されないの問題ではありません。私は…クロス元帥の弟子をやめるつもりはありませんから」
「クロス！事あるごとに我らに反発するあの大馬鹿者の影響か！
やはりおぬしを奴の弟子にしたのは間違いだった！」

よほどお気に召さないらしく、そう声を荒らげるひとりの大元帥。
コウはその言葉に冷めた目を向ける。

「私一人が元帥を拒んでも、大した影響はないでしょう。今まで通り、適合者を探す旅を続けます」
「ならぬ！お前はクロスの元を離れ、元帥として独立して教団の命令に従うのだ」
「わからない人たちですね…私は、それが嫌だと言っているんですよ」

ざわり、と音を立てそうな勢いで、蝶が嵩を増やす。
瞬く間に増えていくそれは、やがて彼女の手元へと集った。
程なくしてそこに短い銀色の短剣が構成される。
コウはその重みを手の平に感じつつ、その刃先を自分の喉へと押し当てた。

「コウ！？」
「コムイさんは黙っていて」

ぷつりと尖った剣先が肌を傷つけ、一筋の血が流れる。
彼女はにこりと場違いな笑みを浮かべた。

「私の命が消えるのと同時に、イノセンスも消滅します。これがハートではないことを祈っていてください」

さぁ、どうしますか？

その言葉は声として発せられることはなかった。
けれど、彼女の目がそう語っている。
彼女は、元々譲歩するつもりなどなかったのだ。
大元帥たちには、彼女のイノセンスがハートではないという確信を持てない。
この短期間の目を見張る成長を思えば、寧ろ他のエクソシストよりも可能性が高い。
危険性を考えれば、彼らがそれ以上無理強いをすることは不可能だった。

「何やってる、馬鹿弟子」

後ろから伸びてきた腕が短剣を攫って行く。
別の者の手へとわたったそれは、一瞬のうちに弾け、無数の蝶へと戻った。
ひらり、ひらりと優雅に舞いながら、一匹、また一匹と消え、最後のひとつがコウの元に残る。

「クロス・マリアン！」
「用は済んだだろ。帰るぞ」

後ろからひょいと腰を抱き上げられ、そのまま肩に担がれる。
そのまま踵を返したお蔭で、彼女からは腰を上げる大元帥が見えた。

「勝手は許さぬぞ、クロス！」
「このじゃじゃ馬を飼いならすコツを覚えてから出直しな」

そう言って吐き出したタバコの煙だけを残し、クロスはその場を後にする。

「今なお語り継がれる武勇伝さ」
「で、結局何度も命令されてるのに…全部蹴ってるんですよね、コウは」

呆れると言うか、何と言うか。
師匠のどこがそんなにいいんだか…と呟きつつ、アレンは苦笑した。
元帥にならなかったおかげで、彼女はアレンの兄弟子だ。
その繋がりが嬉しいアレンにとって、この武勇伝は一種の誇りだった。

「…想像できない話っすね」
「見た目からは無理ですよね。でも、コウはそう言う人ですよ。自分が納得できたことしか、動かない」

そんな人なんです、とアレンは笑った。